Más de tres años después de que Elon Musk sorprendiera a la industria automotriz con una camioneta eléctrica que parecía más un luchador furtivo que una forma de remolcar 2 por 4 y paneles de yeso, Tesla dijo la semana pasada que comenzará la producción del vehículo por el finales de 2023 Sr.

El anuncio ayudó a restaurar el precio de las acciones de Tesla, pero también reavivó el debate sobre si la camioneta, llamada Cybertruck, que a menudo se retrasaba, era una obra de genio o evidencia de la arrogancia de Musk.

Sería muy diferente para Musk, director ejecutivo de Tesla, crear una camioneta que se parezca a la camioneta Ford F-150, Chevrolet Silverado o Ram 1500, tres de los vehículos más vendidos en Estados Unidos.

Con su carrocería angular de acero inoxidable, la Cybertruck es un intento de redefinir la camioneta pickup de la misma manera que Tesla cambió radicalmente la sabiduría convencional de la industria automotriz al demostrar que los vehículos que funcionan con baterías pueden ser prácticos y rentables.

Tesla anuncia que la versión más avanzada del camión podrá remolcar 14,000 libras y acelerar más rápido que un Porsche 911. Las puertas del Cybertruck se abrirán automáticamente cuando el conductor se acerque.

La camioneta es significativa porque será el primer vehículo de pasajeros nuevo de Tesla en tres años y podría ayudar a dar vida a una alineación que algunos compradores consideran obsoleta. Los fabricantes de automóviles establecidos como Ford, General Motors y Hyundai han lanzado varios modelos eléctricos nuevos desde que el Modelo Y, el último automóvil de Tesla, salió a la venta a principios de 2020.

Pero el Cybertruck está tan atrasado que algunos expertos automotrices se preguntan si se ha convertido en otro ejemplo más de la inclinación de Musk por llevar los límites tecnológicos al borde del desastre. En 2018, su determinación de construir una línea de ensamblaje altamente automatizada para el sedán Model 3 lo llevó al “infierno de la producción” y casi mató a la empresa antes de que optara por prácticas de fabricación más estándar.

Esta vez, el uso de acero inoxidable para la carrocería del Cybertruck tiene a los expertos de la industria sacudiendo la cabeza.

El acero inoxidable es resistente a la corrosión y no requiere pintura, lo que elimina el costo y la necesidad de recubrimientos químicos tóxicos para el medio ambiente. Pero también es costoso y difícil de moldear y soldar. El acero inoxidable suele ser más pesado que el acero utilizado en la mayoría de los demás automóviles, lo que reduce el rango de conducción.

Hay una razón por la que solo una compañía de automóviles ha intentado producir en masa un automóvil con carrocería de acero inoxidable. Fue DeLorean, que quebró después de construir menos de 10,000 autos, mejor conocido por su papel protagónico como una máquina del tiempo en las películas de Regreso al futuro.

“Musk es un ejemplo de cómo fetichizar las nuevas empresas tecnológicas y sus líderes puede, en última instancia, llevar a esos líderes a tomar malas decisiones”, dijo en un correo electrónico Patrick McCown, director ejecutivo de emprendimiento de la Universidad de Towson en Maryland. “Para mí, su insistencia en el acero inoxidable es una manifestación de su creencia de que tiene una comprensión única del mercado y que el mercado comprará cualquier cosa que él ofrezca porque proviene de la mente de Elon Musk”.

El acero inoxidable cuesta más que el acero que se usa en la mayoría de los automóviles porque contiene cromo y, a menudo, otros ingredientes, como el níquel y el molibdeno, que tienen una gran demanda. La tendencia del acero inoxidable a recuperar su forma original significa que no se puede estampar en los guardabarros y otras partes tan fácilmente como el acero más flexible que usan la mayoría de los fabricantes de automóviles. También requiere técnicas especiales de soldadura.

Es probable que esos desafíos ayuden a explicar por qué Tesla tiene dos años de retraso en el Cybertruck, que la compañía planea construir en su fábrica de Austin, Texas.

“Tesla cree que puede resolver todos los problemas y no tiene que aprender de nadie más”, dijo Raj Rajkumar, profesor de ingeniería en la Universidad Carnegie Mellon, “y luego se acorrala”.

Tesla dijo en un informe de ganancias la semana pasada que comenzará a producir el Cybertruck antes de fin de año. Pero Musk matizó esa declaración en una conferencia telefónica con analistas e inversionistas, diciendo que la compañía no comenzaría a producir el vehículo en masa hasta 2024. Cuando Tesla presentó el Cybertruck, dijo que el vehículo estaría a la venta en 2021.

El vehículo “no será un gran contribuyente al resultado final” en 2023, dijo Musk, “pero lo será el próximo año”.

Los retrasos de Tesla permitieron que los fabricantes de automóviles tradicionales lo superaran en el mercado de las camionetas eléctricas y dejaron a Tesla con poco que ofrecer a los muchos estadounidenses que prefieren las camionetas a los autos o vehículos utilitarios deportivos.

Los compradores claman por camiones eléctricos. Ford ha dejado de aceptar reservas para su F-150 Lightning, una versión a batería de su auto más vendido, porque no puede hacer que los vehículos sean lo suficientemente rápidos. Rivian, una compañía de vehículos eléctricos más nueva, también está luchando por producir suficiente de su camioneta, la R1T, para satisfacer la demanda.

La división GMC de GM vende la camioneta Hummer, pero en cantidades relativamente pequeñas. Se espera que Chevrolet comience a enviar la Silverado eléctrica este año. Ram dijo que lanzará una camioneta 1500 a batería el próximo año.

“La ventaja de ser el primero en moverse que Tesla podría haber usado se ha ido por completo”, dijo Rajkumar. “Es una gran oportunidad perdida”.

Tesla casi no ha compartido detalles sobre cómo superará los desafíos de trabajar con acero inoxidable, que incluyen la seguridad. El acero utilizado en la mayoría de los automóviles está diseñado para deformarse en caso de choque, absorbiendo energía y protegiendo a los ocupantes. El acero inoxidable no se arruga tan fácilmente, lo que expone a los ocupantes a una mayor fuerza de impacto.

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.

Hay indicios de que el camión utilizará una fórmula de acero inoxidable que es igual o similar a la utilizada por SpaceX, la compañía de cohetes dirigida por Musk. Charles Kueman, vicepresidente de ingeniería de materiales de SpaceX, tiene el mismo cargo en Tesla.

El Sr. Kuehmann cofundó QuesTek, una empresa de diseño de materiales, y trabajó en el equipo de diseño de Apple. Su reputación como pionero en el uso de nuevos materiales da confianza a algunos expertos en ingeniería de que Tesla ha desarrollado una aleación que superará los desafíos del acero inoxidable.

El Sr. Kuehmann no respondió a una solicitud de comentarios.

La carrocería del Cybertruck no tiene las curvas típicas de la mayoría de los vehículos, sino que consiste en paneles planos de acero que, según los expertos, probablemente se cortaron con láser y luego se soldaron, eliminando la necesidad de potentes máquinas de estampado.

“En general, el concepto podría tener sentido”, dijo Kip Findlay, profesor de metalurgia e ingeniería de materiales en la Escuela de Minas de Colorado, quien ha realizado investigaciones sobre acero avanzado para vehículos. “Impulsa el desarrollo del acero y hace que la gente piense en el acero de una manera diferente, lo cual es bueno”.

“Pero hay algunas preguntas abiertas”, agregó Findlay. Estos incluyen cómo los propietarios repararán los daños en el cuerpo del Cybertruck, que Tesla llama el “exoesqueleto”. El acero inoxidable se abolla más fácilmente que el acero normal para carrocerías, pero una vez dañado es más difícil recuperar su forma.

Como la única empresa que produce carrocerías de acero inoxidable en masa, Tesla no podrá aprovechar las economías de escala que comparten otros fabricantes de automóviles. Esto puede hacer que el camión sea más caro de fabricar.

Cuando Tesla presentó el Cybertruck, dijeron que el precio inicial sería de poco menos de $ 40,000. Pero se espera que el precio final sea mucho más alto.

Tesla está aceptando reservas que cuestan $ 100 para el Cybertruck, sin nombrar el precio del automóvil. Tesla no dijo cuántas reservas ha acumulado.

Por lo menos, el Cybertruck se destacará en un campo lleno de gente.

Las carrocerías de automóviles de acero inoxidable son “ciertamente posibles”, dijo Wei Xun, profesor asociado de metalurgia y diseño de materiales en la Universidad de Pittsburgh, y señaló que el diseño asistido por computadora permite a los investigadores desarrollar materiales de alto rendimiento mucho más rápido que hace unos años. “Puedo entender por qué quiere ir allí”.