Hace muchos años, Thich Nhat Hanh, el monje budista y líder espiritual, le hizo una pregunta a Marc Benioff, cofundador y director ejecutivo de Salesforce.

“¿Qué es más importante, tener éxito o ser feliz?”, preguntó.

El Sr. Benioff respondió de manera muy parecida a como se esperaría que respondiera un empresario de Silicon Valley.

“Ambos”, dijo.

Thich Nhat Hahn advirtió que “si todo es importante, nada es importante”. Pero durante muchos años pareció que el Sr. Benioff, al igual que el propio Silicon Valley, podía alcanzar el éxito además de la felicidad, sin mencionar el dinero, el respeto y la influencia.

Salesforce, que fabrica software para ayudar a las empresas a vender mejor, se ha convertido en una empresa de tecnología formidable e influyente, el mayor empleador de San Francisco. Benioff, de 58 años, se ha convertido en filántropo, defensor de un nuevo modelo de capitalismo y, al menos en el Área de la Bahía, tan ineludible como la torre de 61 pisos que lleva el nombre de su empresa.

Luego llegó 2022. De repente, Salesforce ganó menos dinero. Las acciones se secaron. Un inversor activista, Starboard Value, compró una participación, lo que nunca es una buena noticia para la gerencia. El codirector ejecutivo de Benioff, Brett Taylor, se fue abruptamente después de solo un año en el cargo. Fue el segundo codirector ejecutivo en hacerlo, dejando en duda la cuestión de la sucesión del reinado de 24 años de Benioff en la empresa.

El mes pasado, Salesforce dijo que recortaría el 10 por ciento de su personal, una decisión que parecía contradecir las repetidas declaraciones de Benioff de que la compañía es una gran familia. Fue reprendido en las redes sociales por manejar mal los cortes. Un segundo inversionista activista, Elliott Management, compró una participación en Salesforce. Luego otra y otra y otra. Para los que llevan la cuenta, son cinco.

“Mark cree que se puede tener una gran empresa, dar grandes ganancias a sus accionistas y ayudar a su comunidad y a su planeta, todo al mismo tiempo”, dijo Steve Fisher, un antiguo empleado de Salesforce que también era amigo del Sr. n Benioff desde su adolescencia. “Este es uno de los momentos en que se prueba esa idea”.

Los problemas de Salesforce, como los de muchos de sus socios tecnológicos en este momento de turbulencia, se derivan de la pandemia. Hace tres años, parecía que la tecnología podía salvar a la humanidad. Para decenas de millones de personas, la tecnología se ha convertido de repente en la interfaz entre su sofá y su trabajo.

“En las profundidades más oscuras de la pandemia, estaba pensando: ‘¿Cómo vamos a salir de esto?'”, dijo Benioff en una de una serie de conversaciones con The New York Times la semana pasada. Tal vez, pensó, no lo haremos. “Sentí que íbamos a avanzar mucho más agresivamente hacia un día totalmente digital”.

La gran compra pandémica de Salesforce anunciada a fines de 2020 fue la aplicación de teletrabajo Slack por $ 28 mil millones. Si todo el mundo iba a permanecer en Slack todo el día para siempre, era barato a ese precio. Pero no lo hicieron y no fue así.

Los problemas en Salesforce pueden ser más amplios, pero repercuten en toda la industria tecnológica. Alrededor de 100.000 trabajadores tecnológicos han sido despedidos desde principios de año, según Layoffs.fyi. Este es un error de redondeo para la economía en general, pero estos trabajadores estaban, hasta hace poco, entre los mejor pagados y mejor tratados. La idea de que los masajes gratuitos, por ejemplo, ya no sean parte de la experiencia de Silicon Valley fue una prueba más de que la tecnología está perdiendo el control de la pandemia.

Salesforce nunca ha ofrecido masajes, pero su filosofía corporativa fomenta la idea de que sus empleados son especiales. La palabra que el Sr. Benioff suele decir es “Ohana”, que aprendió en Hawái. “Ohana representa la idea de que las familias, por sangre, adopción o intencionalidad, están unidas y que los miembros de la familia son responsables unos de otros”, dice el sitio web de Salesforce.

El Sr. Benioff no ve ningún conflicto entre los despidos y Salesforce Ohana. Las familias son difíciles a veces.

“Ojalá me ofrecieran un trabajo de por vida”, dijo. “Pero la realidad es que cuando tienes una gran empresa con 80.000 empleados, habrá momentos en los que tendrás que hacer ajustes en el personal. Nuestros paquetes de despido son algunos de los más generosos de la historia”.

Puede haber sorprendido a algunos, agregó, pero los despidos en Salesforce no son nada nuevo.

“Ha habido tiempos difíciles desde que comenzamos en 1999”, dijo. “No todo es hacia arriba ya la derecha. Pero esa es la oportunidad de crecimiento. Si estás en un estado estable, no estás creciendo.

Una muestra aleatoria de empleados despedidos de Salesforce contactados a través de sitios de trabajo encontró pocos dispuestos a quejarse de Benioff, incluso de forma anónima. “Creo que se perdió en alguna parte, tenía demasiados aduladores diciéndole lo que quería escuchar”, sugirió uno. Esto fue tan salvaje como podría ser.

Pero Benioff tenía mucho que decir, a menudo a través de mensajes de texto, a veces con palabras, pero también con imágenes, enlaces y emoticonos. Su madre, Joelle, dijo en una entrevista que él “no era muy hablador” cuando era niño, pero ahora tiene un exceso de palabras. En una reunión virtual de la empresa tras los despidos del mes pasado, habló durante dos horas.

Mala idea, dice ahora.

“Estábamos tratando de explicar lo inexplicable”, dijo Benioff. “Es difícil tener una llamada como esa con un grupo tan grande y que sea efectiva, y pagamos un precio”. mitad de la noche.

Ha sido un mes difícil en Salesforce. El Sr. Benioff fue a uno de sus lugares favoritos, la Polinesia Francesa, para una desintoxicación digital de 10 días.

“Somos tan adictos a nuestros dispositivos (al menos yo) que es muy liberador dejarlos por un tiempo”, escribió en un texto.

En un viaje anterior, había donado $ 1 millón en efectivo para el alivio de la pandemia local. Por estos y otros servicios a los franceses es ahora Caballero de la Legión de Honor. Hizo que su familia escuchara el discurso.

Cualquier conversación con el Sr. Benioff inevitablemente gira en torno a su abuelo, Marvin E. Lewis, un abogado y político de San Francisco que fue una fuerza importante detrás de BART, el sistema de tránsito regional.

El Sr. Lewis fue mejor conocido por desarrollar el concepto de “discapacidad mental”. Su caso más famoso de 1970 se llama El teleférico llamado deseo. Una bailarina, Gloria Sykes, dijo que se golpeó la cabeza en un accidente de teleférico, perdió su “equilibrio mental” y desarrolló un “apetito insaciable por el sexo”, así como otros problemas, incluido al menos un intento de suicidio. Con el Sr. Lewis como su abogado, el jurado otorgó a la Sra. Sykes $50,000.

“Realmente era un soñador”, dijo Benioff. “Estaba en el negocio como abogado, pero hizo del mundo un lugar mejor”. Publicó una foto de un tributo al Sr. Lewis en una estación de BART que lo llamó un “profeta resuelto”.

Si un abogado puede llegar a estas alturas, ¿por qué no un CTO? ¿Especialmente si puede hacerse feliz en el proceso?

“No vas a ser feliz si no le das a los demás”, dijo Benioff. “Muchos de mis compañeros en tecnología están extremadamente descontentos”.

Sin duda, Salesforce y el Sr. Benioff han contribuido en gran medida al bienestar de San Francisco. Pero en estos días, se hacen más preguntas sobre las contradicciones inherentes de trabajar para los poderosos para ayudar a los que no tienen poder. Como escribió un crítico de Amazon sobre el libro del Sr. Benioff, “Repeat: The Power of Business as the Greatest Platform for Change”: “Benioff a menudo parece sorprendido por la escala de los problemas del mundo, aunque muchos de sus clientes desempeñan un papel papel en ellos”.

“Mark se ha convertido en blanco de críticas al posicionarse como mucho más que un tech bro capitalista desenfrenado”, dijo Joshua Greenbaum, analista de la industria de software en Enterprise Applications Consulting. “Pero si no quiere que su empresa pague impuestos” (Salesforce no paga impuestos, legalmente, sobre miles de millones en ingresos corporativos), “¿qué derecho tiene de sermonear a la gente sobre cómo hacer del mundo un lugar mejor ?”

Y si su empresa fracasa, dijo Greenbaum, tiene aún menos derecho. El Sr. Benioff tuiteó más de 30 veces en enero sobre su iniciativa para restaurar los bosques del mundo, una causa que promovió en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza. No hubo tuits que reconocieran la agitación de Salesforce.

“Mark ha dejado la vaca lechera deambulando entre la maleza”, dijo Greenbaum.

Esa es la lógica detrás de las apuestas realizadas por los inversores activistas, que también incluyen Third Point, Inclusive Capital y ValueAct Capital. Tal vez se pueda obligar al Sr. Benioff a traer la vaca a casa más rápido, o puede hacerse a un lado en favor de alguien que lo haga. Ninguno de los activistas hizo comentarios, pero Benioff sí.

“Estoy entusiasmado con nuestro futuro, al igual que todos nuestros inversores, ¡yo también soy accionista!”, escribió, agregando un emoji de corazón.

Las acciones de Salesforce se recuperaron después de que se anunciaran los despidos. Pero para defenderse de los activistas y extender su reinado, Benioff debe mejorar los márgenes de ganancias. Es probable que esta búsqueda genere más estrés en la familia de Salesforce, tal vez incluso más despidos. Lo que significa que la pregunta de Thich Nhat Hahn sigue en el aire: ¿éxito o felicidad?

“¿Qué es lo que realmente quiero? La respuesta es la confianza”, dijo el Sr. Benioff. “Confianza de nuestros empleados, confianza de nuestros clientes”.

Esta, por supuesto, es la respuesta del vendedor. ¿Esperarías algo diferente de Marc Benioff?