Ford Motor dijo el lunes que planea construir una fábrica de baterías para vehículos eléctricos de 3.500 millones de dólares en Michigan, utilizando tecnología con licencia de una empresa china que se ha convertido en uno de los actores más importantes de la industria automotriz.

La planta, que se construirá en Marshall, una ciudad provincial a unas 100 millas al oeste de Detroit, sería la última de una lista creciente de nuevas fábricas de baterías y automóviles eléctricos que las empresas han anunciado en los últimos meses. Ford espera contratar a unas 2.500 personas en la planta y comenzar la producción en 2026.

El fabricante de automóviles dijo que poseerá el 100 por ciento de la planta y fabricará celdas de batería utilizando tecnología y servicios de Contemporary Amperex Technology Limited, conocida como CATL. La compañía, el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, tiene 13 fábricas propias en Europa y Asia, pero ninguna en Estados Unidos.

Hace apenas un cuarto de siglo, las autoridades chinas rogaban ansiosamente a los fabricantes de automóviles estadounidenses que trajeran su inversión y experiencia a China. Hoy, los roles se invierten, con uno de los gigantes industriales más prominentes de Estados Unidos buscando en China la tecnología que necesita para sobrevivir en el panorama automotriz mundial que cambia rápidamente.

“Esto nos ayudará a construir más autos eléctricos más rápido”, dijo el lunes William Clay Ford Jr., presidente ejecutivo de la compañía. Agregó que CATL “nos ayudará a acelerar para que podamos construir las baterías nosotros mismos”.

La alianza se produce en un momento de gran tensión entre Washington y Pekín después de que Estados Unidos derribara un globo de vigilancia chino frente a la costa de Carolina del Sur el 4 de febrero. Secretario de Estado Antonio J. Blinken canceló abruptamente un viaje a Beijing después de que se vio un globo espía sobre Montana.

Dos objetos más no identificados cayeron a fines de la semana pasada, uno sobre el extremo norte de Alaska y otro sobre el norte de Canadá. Un cuarto objeto no identificado cayó el domingo sobre el lago Huron, frente a la costa este de Michigan.

El lunes, China acusó a Estados Unidos de enviar globos a gran altura a través de su espacio aéreo sin permiso más de 10 veces desde principios del año pasado.

La fila de la burbuja parece haber descarrilado los esfuerzos de China para atraer más inversión extranjera después de que puso fin a casi tres años de una política de “cero covid” y comenzó a reabrir sus fronteras. Muchos formuladores de políticas en los Estados Unidos siguen desconfiando de China y la inversión china.

El gobernador Glenn Youngkin de Virginia, republicano, retiró el mes pasado la oferta de su estado por la empresa CATL de Ford. Describió el proyecto planificado a Bloomberg Television el 20 de enero como un “caballo de Troya” para el Partido Comunista Chino.

Ford ha tratado de aislarse de las tensiones entre EE. UU. y China al optar por ser propietario total de la fábrica y solo licenciar la tecnología de CATL, que suministra baterías a Tesla, BMW y otros fabricantes de automóviles importantes.

La compañía dijo que su contrato con CATL incluye disposiciones para abordar las dificultades que surjan entre las dos partes. “Por supuesto que lo hemos pensado”, dijo Lisa Drake, vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos de Ford, en una conferencia telefónica con periodistas, sin dar más detalles.

Ford, General Motors y otros fabricantes de automóviles están construyendo otras plantas de baterías que son de propiedad conjunta con socios coreanos. Ford está construyendo dos plantas de baterías en Kentucky y una tercera en Tennessee, ambas con SK On. GM comenzó recientemente la producción en una planta de baterías en Ohio de la que es copropietario con LG Energy Solutions, y los socios están construyendo dos plantas más en Tennessee y Michigan.

La nueva planta de Ford producirá baterías que incluyen litio, hierro y fosfato, una combinación conocida como LFP. Estas baterías son más baratas porque no incluyen ingredientes costosos como el cobalto y el níquel que se usan en otras baterías. Las baterías LFP también tienen la ventaja de ser más duraderas. Pero las baterías que contienen cobalto y níquel contienen más energía, lo que permite que los vehículos eléctricos lleguen más lejos antes de tener que recargarlos.

“El objetivo de este proyecto es reducir el costo de los autos eléctricos”, dijo el director ejecutivo de Ford, Jim Farley. “LFP es la tecnología de batería más asequible”.

Ford consideró construir la fábrica en Canadá y México, pero eligió una ubicación en los EE. UU. después de que el presidente Biden promulgara la Ley de Deflación el año pasado. La ley brinda incentivos fiscales a las empresas que construyen fábricas de baterías en los Estados Unidos. Los compradores de automóviles también son elegibles para créditos fiscales por vehículos eléctricos fabricados en América del Norte que incluyen baterías y materias primas de la región u otro aliado comercial de EE. UU.

“Esa es la razón por la que se aprobó la IRA”, dijo Farley, refiriéndose a la planta de Marshall.

La decisión de Ford también es una gran victoria para Michigan. En los últimos dos años, los fabricantes de automóviles han elegido los estados del sur para más de media docena de plantas automotrices.

Ford dijo que su planta podrá producir suficientes baterías para 400.000 vehículos eléctricos al año. La compañía planea usar las baterías LFP en su Mustang Mach-E, un automóvil deportivo, y en el F-150 Lighting, una camioneta y otros vehículos eléctricos. CATL suministrará a Ford células LFP hasta que la planta de Marshall comience la producción.

Todos los fabricantes de automóviles están tratando de producir más vehículos eléctricos, cuyas ventas aumentaron un 66 por ciento el año pasado en los Estados Unidos. Ford es el segundo mayor vendedor de vehículos eléctricos en Estados Unidos después de Tesla.

Ford dijo que los vehículos con baterías LFP son más adecuados para los desplazamientos y la conducción local y se pueden cargar rápidamente al 100 por ciento de su capacidad. Las baterías de cobalto y níquel son mejores para conducir o remolcar largas distancias, pero por lo general tardan más en cargarse.

CATL tiene 100.000 empleados en todo el mundo, la mayoría en China, y ha sido el mayor proveedor mundial de baterías para vehículos eléctricos durante los últimos seis años. Un tercio de los coches eléctricos que ahora circulan por las carreteras del mundo utilizan baterías CATL.

La empresa es poco conocida fuera de la industria automotriz. Robin Zeng, fundador y director general de CATL, fundó la empresa en 2011 en su ciudad natal, una zona anteriormente empobrecida de pueblos de pescadores y arrozales en las afueras del norte de Ningde, una ciudad a mitad de camino entre Shanghái y Hong Kong.

CATL ha empleado a miles de ingenieros a bajo costo en un país que enfatiza fuertemente la educación en matemáticas y ciencias. La transformación de la industria de las baterías en Ningde se hizo eco del auge que experimentaron Detroit y el Medio Oeste durante el apogeo de la industria automotriz estadounidense.

CATL tiene un tercio de su fuerza laboral en Ningde, incluidos muchos de sus trabajadores manuales. Se han construido filas de apartamentos de gran altura, manteniendo los precios inmobiliarios a una décima parte de los de ciudades como Beijing o Shanghái.

China cerró casi por completo sus fronteras durante casi tres años durante la pandemia, lo que impidió que prácticamente todos los extranjeros ingresaran al país y limitó la capacidad de salida de los ciudadanos chinos. Sin embargo, CATL negoció acuerdos globales durante ese tiempo y comenzó a producir celdas de batería de iones de litio en diciembre en una fábrica en Alemania.

CATL también abrió recientemente una oficina en Detroit para promocionar sus baterías. Un enorme mapa de las operaciones mundiales de CATL en la pared de un museo en el vestíbulo de la sede tiene un punto agregado recientemente para la oficina de Detroit, excepto que el punto se ha extraviado en lo que parece ser el suroeste de Wisconsin.

El proceso de fabricación de una batería de litio-hierro-fosfato como las que utilizará Ford se pudo ver el domingo durante una rara visita a una cavernosa fábrica de CATL en Ningde.

El proceso comienza con rollos de papel de aluminio de una décima parte del grosor de un cabello humano. El papel de aluminio está recubierto con una capa extremadamente delgada de litio, hierro y fosfato, mientras que el papel de cobre está recubierto con una capa extremadamente delgada de grafito. Se utilizan carretes grandes de ambos tipos de lámina, junto con un tercer carrete de separadores muy delgados, para enrollar capas alternas para formar el núcleo de cada celda de la batería. Luego, el núcleo se sujeta firmemente en una máquina gris del tamaño de un autobús urbano.

Un robot naranja brillante de 10 pies de altura, como los que se usan en las líneas de soldadura de las plantas de ensamblaje de automóviles, toma filas de núcleos de batería y los coloca en una prensa fría para comprimirlos. Luego, los núcleos se pasan por un horno que los calienta a 105 grados Celsius (221 grados Fahrenheit) para evaporar cualquier rastro de agua. El cobertizo de 300 yardas de largo donde se fabrican las baterías ahora se mantiene mucho más seco que incluso el Sahara.

Después del encendido, se inyecta dos veces un electrolito líquido (sales de litio con un solvente) en cada batería como electrolito. Luego, las baterías se sellan herméticamente para su entrega a los clientes.