En noviembre, Bao Pu, un veterano activista de derechos humanos que visitaba Beijing, publicó videos en Twitter de protestas universitarias contra las estrictas órdenes de confinamiento por el coronavirus en China. Obtuvo más de 10.000 seguidores en las siguientes semanas.

Pero amigos y compañeros activistas pronto le dijeron que les estaba costando encontrar sus publicaciones, e incluso su cuenta, en Twitter.

“Me sorprendió”, dijo el Sr. Bao, que reside en Hong Kong. Dijo que teme que Twitter esté “limitando la influencia” que puede tener.

Más de 30 destacados disidentes y activistas chinos han experimentado problemas de visibilidad similares en Twitter en los últimos meses, según entrevistas con nueve de ellos y capturas de pantalla de los resultados de búsqueda. Las cuentas de los activistas no aparecieron después de una búsqueda de sus nombres en Twitter, según muestran las capturas de pantalla, aunque sí lo hicieron las cuentas de los impostores. Tres de los disidentes dijeron que sus cuentas también fueron suspendidas sin previo aviso y solo luego restablecidas después de múltiples apelaciones.

Lo que encontraron los activistas chinos en Twitter es representativo de los problemas que han afectado al servicio de redes sociales desde que Elon Musk se hizo cargo de la empresa en octubre. Como Musk redujo la fuerza laboral de Twitter de 7500 a unos 2200 empleados, menos personas estuvieron disponibles para monitorear los filtros de spam de la compañía, manejar las consultas de los usuarios sobre las cuentas y solucionar otros problemas, dijeron seis de las personas familiarizadas con el servicio.

Esto llevó a problemas en toda la plataforma. En noviembre, después de unas tumultuosas elecciones en Brasil, comenzaron a circular en Twitter hashtags que afirmaban falsamente que el presidente Jair Bolsonaro había ganado la votación. Los insultos raciales han proliferado en la plataforma y las imágenes de abuso infantil siguen siendo generalizadas, a pesar de la promesa de Musk de purgar el sitio del material. El miércoles, usuarios de todo el mundo informaron que ya no podían publicar ni enviarse mensajes entre ellos, en lo que parece ser un nuevo problema.

Los problemas también significaron que las principales voces chinas en Twitter fueron silenciadas en un momento político crucial, aunque Musk defendió la libertad de expresión. En noviembre, los manifestantes en docenas de ciudades chinas desafiaron las políticas restrictivas de “cero-covid” del presidente Xi Jinping en algunas de las manifestaciones más generalizadas en una generación.

Los problemas que enfrentan las cuentas de Twitter de los activistas chinos tienen sus raíces en errores en los sistemas automatizados de la compañía, que están diseñados para filtrar el spam y las campañas de desinformación del gobierno, dijeron cuatro personas familiarizadas con el servicio.

Estos sistemas solían ser monitoreados regularmente, con errores corregidos periódicamente por el personal. Pero un equipo que limpió el spam y contrarrestó las operaciones de influencers y tenía alrededor de 50 personas en su apogeo, con alrededor de un tercio en Asia, se redujo a un solo dígito en despidos y salidas recientes, dijeron dos de las personas. El jefe de la división Asia-Pacífico, cuyas responsabilidades incluían las cuentas de activistas chinos, fue despedido en enero. Los recursos de Twitter dedicados a controlar la moderación de contenido para publicaciones en chino se han reducido drásticamente, dijeron las personas.

Entonces, cuando algunos sistemas de Twitter no pudieron distinguir recientemente entre una campaña de desinformación china y cuentas genuinas, se hizo difícil encontrar algunas cuentas de activistas y disidentes chinos, dijeron las personas.

“Es difícil ser un usuario de Twitter en estos días”, dijo Jen Takahashi, quien administra la cuenta de Twitter @bestofdyingtwit, que ha hecho una crónica de las deficiencias de la plataforma desde que Musk asumió el mando. Dijo que también tenía dificultades para ver los tuits de las personas a las que seguía, con notificaciones “retrasadas o enviadas dos veces” y mensajes directos inundados con “tanto spam”.

Twitter y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios. En diciembre, Musk reconoció las limitaciones de visibilidad de algunos usuarios y Anunciado planes para mejorar la transparencia de Twitter sobre el tema.

La moderación en idiomas distintos del inglés es particularmente desafiante para las empresas estadounidenses de redes sociales, que a menudo no tienen suficiente personal en esas áreas y dependen de traducciones automáticas imperfectas, dijo Gabriel Nicholas, investigador del Centro para la Democracia y la Tecnología que estudia la moderación de contenido y la desinformación en las redes sociales. medios de comunicación

“Si Twitter comete errores en el idioma chino, entonces es muy posible que cometa errores en otros idiomas”, dijo.

Twitter ha estado prohibido durante mucho tiempo en China. Pero en los últimos años ha sido un lugar de reunión para disidentes chinos, activistas de derechos humanos y comunidades chinas en el extranjero que buscan discutir temas censurados en el continente.

Durante las protestas de noviembre, Twitter se inundó de spambots en chino que promocionaban pornografía, sitios de apuestas y servicios de acompañantes, una táctica común del gobierno chino para influir en los tipos de información relacionada con China que ve el mundo exterior. Los sistemas automatizados de la compañía han recibido un mantenimiento deficiente en los últimos meses, lo que permite más spam y, a veces, restringe inadvertidamente cuentas chinas prominentes, dijeron cuatro de las personas.

Una cuenta, “Teacher Li is Not Your Teacher”, que tiene más de 950.000 seguidores y se ha convertido en un centro de videos relacionados con protestas, no apareció en los resultados de búsqueda cuando el New York Times la buscó a principios de enero.

Una activista de derechos humanos con sede en Canadá, mejor conocida como Liu Shasha, dijo que usó un sitio de prueba de terceros en diciembre para confirmar que su cuenta de Twitter, junto con las de una docena de otros activistas chinos, ya no aparece cuando los usuarios los buscan. en el servicio de redes sociales.

“He perdido toda confianza en la división china de Twitter”, dijo.

Según los resultados compilados el 5 de enero por Shadow Bird, un sitio web que analiza las cuentas bloqueadas de los resultados de búsqueda de Twitter, los tuits de 30 cuentas de disidentes chinos no aparecen en los resultados de búsqueda. (El sitio web tiene en cuenta cómo cambian los resultados de búsqueda según la ubicación de los usuarios).

Algunos activistas chinos dijeron que sus cuentas de Twitter también habían sido suspendidas en las últimas semanas sin explicación.

“No entendía lo que estaba pasando”, dijo Wang Qingpeng, un abogado de derechos humanos de Seattle cuya cuenta de Twitter fue suspendida el 15 de diciembre. “Mi cuenta no es liberal ni conservadora, nunca escribo en inglés y solo me concentro en cuestiones de derechos humanos en China.

La Sra. Wang, cuyos tuits tratan principalmente sobre campañas que promueven la concienciación sobre los presos políticos de China, dijo que apeló la suspensión en Twitter pero que no recibió respuesta. Enlace de apelación después de 10 días dejó de funcionar. Su cuenta fue restablecida el 10 de enero cuando Twitter le envió un mensaje. Correo electrónico diciendo que su cuenta fue “marcada como spam por error”.

Muchas de las 30 cuentas de activistas chinos que tenían problemas de visibilidad reaparecieron en los resultados de búsqueda después de que The Times contactara a Twitter.

Los cambios de Musk en Twitter también permitieron que las posibles campañas de influencia respaldadas por el estado permanecieran en la plataforma, dijo Darren Linville, profesor de la Universidad de Clemson que estudia la desinformación en las redes sociales.

En enero, Linville identificó una serie de tuits sobre un video que negaba la existencia de puestos policiales chinos en Estados Unidos y Europa. Los tuits fueron compartidos por un enjambre de cuentas similares a bots que publicaron bajo un hashtag tan absurdamente largo: #ThisispureslandertthatChinahaestablecidoundepartamentodepolicíasecretoenInglaterra, como si se burlaran levemente de la desaparición de Twitter, dijo.

Antes de la toma de posesión de Musk, Linville dijo que era poco probable que una campaña tan descuidada centrada en China durara unos días antes de ser señalada. Esto se prolongó durante semanas.

“Estoy muy preocupado”, dijo. “Los chinos no envían cuentas de uno en dos, las envían en decenas de miles. Se necesita vigilancia para detenerlo, y se necesita a alguien al mando para manejarlo”.

Shen Liangqing, de 60 años, un escritor de la provincia china de Anhui que pasó más de seis años en prisión por su activismo político, dijo que solía disfrutar expresando sus puntos de vista en Twitter. Pero cuando su cuenta fue suspendida repentinamente en enero, le recordó la censura en China, dijo.

“Si esta plataforma bloquea nuestras cuentas, perderemos un vehículo para nuestra voz”, dijo.

kate congrio contribuyó reportando desde San Francisco.