Es rara la persona a la que le gusta escuchar su propia voz en una grabación. Suena un poco falso, como si perteneciera a otra persona.

Para los neurocientíficos, esta cualidad de alteridad es más que una curiosidad. Sigue habiendo mucho misterio sobre los orígenes de las alucinaciones, pero una hipótesis sugiere que cuando las personas escuchan voces, están escuchando sus propios pensamientos disfrazados de pensamientos de otra persona por una peculiaridad del cerebro.

A los científicos les gustaría entender qué partes del cerebro nos permiten reconocernos cuando hablamos, pero ha resultado difícil estudiar esto utilizando grabaciones de las propias voces de las personas. Cuando hablamos, no solo escuchamos nuestra voz con nuestros oídos, sino que en algún nivel la sentimos cuando las vibraciones del sonido viajan a través de los huesos del cráneo.

Un estudio publicado el miércoles en la revista Royal Society Open Science intenta una solución. Un equipo de investigadores investigó si las personas podían reconocer con mayor precisión sus propias voces si usaban audífonos de conducción ósea, que transmiten el sonido a través de la vibración. Descubrieron que enviar una grabación a través de los huesos faciales facilitó que las personas distinguieran sus propias voces de las de los extraños, lo que sugiere que esta tecnología proporciona una mejor manera de estudiar cómo podemos entender cuando hablamos. Este es un paso potencialmente importante para comprender los orígenes de las voces alucinantes.

Las grabaciones de nuestras voces generalmente suenan más fuertes de lo que esperamos, dijo Pavo Orepich, becario postdoctoral en el Instituto Federal Suizo de Tecnología que dirigió el estudio. La vibración del cráneo hace que su voz suene más profunda para usted que para el oyente. Pero incluso ajustar las grabaciones para que suenen más bajas no recrea la experiencia de escuchar tu propia voz. Como alternativa, el equipo intentó usar audífonos de conducción ósea disponibles en el mercado que a menudo descansan en los pómulos del oyente, justo en frente de la oreja.

El equipo grabó a los voluntarios diciendo la sílaba “ah” y luego mezcló cada grabación con otras voces para producir sonidos que se componían del 15 por ciento de la voz de una persona, luego del 30 por ciento, y así sucesivamente. Luego hicieron que algunos sujetos escucharan una serie de sonidos con audífonos de conducción ósea, mientras que otros usaron audífonos normales y otro grupo probó los parlantes de una computadora portátil. Los voluntarios indicaron si pensaban que cada sonido se parecía a su propia voz.

Las personas con audífonos de conducción ósea tenían más probabilidades de identificar correctamente sus propias voces, encontró el equipo. Cuando los investigadores intentaron el mismo experimento usando las voces de los amigos de los sujetos (se reclutaron parejas de amigos específicamente para el estudio), descubrieron que los auriculares de conducción ósea no supusieron ninguna diferencia para ayudar a las personas a identificar voces familiares. Solo el reconocimiento de sus propias voces se ha vuelto más fácil, lo que sugiere que los dispositivos recrean algo de lo que sentimos y escuchamos mientras hablamos.

Esto abre la puerta a entender cómo el cerebro humano toma esta información sensorial y la convierte en auto-reconocimiento. En un estudio publicado el año pasado, el grupo registró la actividad neuronal de las personas que realizan estas tareas de escucha e informó de la existencia de una red de regiones cerebrales que se activan cuando las personas trabajan para identificarse.

Si los científicos pueden entender cómo el cerebro construye un autoconcepto a partir del sonido, sugiere el Dr. Orepik, entonces tal vez puedan descubrir qué es diferente en las personas que escuchan voces en sus cabezas que no son las suyas. Quizás algún día escuchar grabaciones de voces, incluida la propia, con dispositivos de conducción ósea podría ayudar a los médicos a hacer diagnósticos si el rendimiento del instrumento puede vincularse con trastornos psiquiátricos.

De hecho, el equipo ya ha comenzado a estudiar cómo las personas a las que se les extirparon partes del cerebro, por ejemplo, para tratar la epilepsia resistente a los medicamentos, hacen frente a la tarea. Cuanto más se interrumpe la red de auto-reconocimiento del cerebro por la cirugía, más difícil se vuelve la tarea de auto-reconocimiento, dijo el Dr. Orepich, citando los hallazgos de un estudio que aún no ha sido revisado por pares.

Para un paciente cuya personalidad cambió significativamente después de la cirugía y al que finalmente se le diagnosticó un trastorno límite de la personalidad, la prueba reveló un patrón sorprendente.

“Cada vez que escuchaba su voz, pensaba que era otra persona”, dijo el Dr. Orepich. “Y cuando escucha a alguien más, dice ‘Yo soy'”.