El otoño pasado, Missy Cummings envió un documento a sus colegas de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras que reveló una tendencia sorprendente: cuando las personas que usan sistemas avanzados de asistencia al conductor mueren o resultan heridas en un accidente automovilístico, es más probable que conduzcan a exceso de velocidad que las personas que conducen automóviles. solo.

El análisis de dos páginas de casi 400 choques que involucran sistemas como el Autopilot de Tesla y el Super Cruise de General Motors está lejos de ser definitivo. Pero plantea nuevas preguntas sobre la tecnología, que se ha instalado en cientos de miles de automóviles en las carreteras estadounidenses. El Dr. Cummings dijo que los datos mostraban que los conductores se estaban volviendo demasiado confiados en las capacidades de los sistemas y que los fabricantes de automóviles y los reguladores necesitaban limitar cuándo y cómo se usaba la tecnología.

La gente “pone demasiada confianza en la tecnología”, dijo. “Dejaron que los autos se movieran. Y tienen accidentes que los lesionan gravemente o los matan.

El Dr. Cummings, profesor de ingeniería y ciencias de la computación en la Universidad George Mason que se especializa en sistemas autónomos, regresó recientemente a la academia después de más de un año en la agencia de seguridad. El miércoles, presentará algunos de sus hallazgos en la Universidad de Michigan, a poca distancia de Detroit, el principal centro de la industria automotriz estadounidense.

Los sistemas como Autopilot y Super Cruise, que pueden conducir, frenar y acelerar vehículos por sí solos, se están volviendo más comunes a medida que los fabricantes de automóviles compiten para ganarse a los compradores de automóviles con promesas de tecnología superior. Las empresas a veces venden estos sistemas como si hubieran hecho autos autónomos. Pero su letra pequeña legal requiere que los conductores estén alerta y listos para tomar el control del vehículo en todo momento.

En entrevistas la semana pasada, el Dr. Cummings dijo que los fabricantes de automóviles y los reguladores deberían evitar que dichos sistemas funcionen por encima del límite de velocidad y exigir a los conductores que los utilicen que mantengan las manos en el volante y la vista en la carretera.

“Las compañías automotrices, es decir, Tesla y otras, están promoviendo esto como tecnología de manos libres”, dijo. “Es una pesadilla.”

Pero estas no son medidas que la NHTSA pueda implementar fácilmente. Es probable que cualquier esfuerzo por limitar el uso de los sistemas de asistencia al conductor se encuentre con críticas y demandas de la industria automotriz, especialmente de Tesla y su director ejecutivo, Elon Musk, a quien desde hace mucho tiempo le molestan las reglas que considera obsoletas.

Los expertos en seguridad también dijeron que la agencia tiene fondos insuficientes crónicos y carece de suficiente personal calificado para hacer su trabajo adecuadamente. La agencia también ha operado sin un líder permanente confirmado por el Senado durante la mayor parte de los últimos seis años.

La Dra. Cummings reconoció que sería difícil implementar las reglas que pide. Dijo que también sabía que sus comentarios podrían reavivar a los partidarios de Musk y Tesla, quienes la atacaron en las redes sociales y le enviaron amenazas de muerte después de que fuera nombrada asesora principal de la agencia de seguridad.

Pero la Dra. Cummings, de 56 años, una de las primeras mujeres piloto de combate en la marina, dijo que se sintió obligada a hablar porque “la gente está abusando de la tecnología”.

“Necesitamos establecer regulaciones que se ocupen de eso”, dijo.

La agencia de seguridad y Tesla no respondieron a las solicitudes de comentarios. GM señaló los estudios que realizó con la Universidad de Michigan que investigaron la seguridad de su tecnología.

Como el piloto automático y sistemas similares permiten a los conductores renunciar al control activo del automóvil, a muchos expertos en seguridad les preocupa que la tecnología haga creer a las personas que los automóviles se conducen solos. Cuando la tecnología no funciona correctamente o no puede manejar situaciones como tener que desviarse rápidamente para rebasar vehículos averiados, es posible que los conductores no estén preparados para tomar el control lo suficientemente rápido.

Los sistemas utilizan cámaras y otros sensores para comprobar si las manos del conductor están en el volante y si sus ojos están mirando la carretera. Y se apagarán si el conductor no presta atención durante un período de tiempo significativo. Pero funcionan para tramos en los que el conductor no está concentrado en conducir.

El Dr. Cummings ha advertido durante mucho tiempo que esto podría ser un problema, en artículos académicos, en entrevistas y en las redes sociales. Fue nombrada asesora principal de seguridad de la NHTSA en octubre de 2021, poco después de que la agencia comenzara a recopilar datos sobre accidentes que involucran automóviles que usan sistemas de asistencia al conductor.

El Sr. Musk respondió a su cita en un publicar en Twitter, acusándola de ser “extremadamente parcial contra Tesla” sin citar ninguna evidencia. Esto desencadenó una avalancha de declaraciones similares de sus seguidores en las redes sociales y en correos electrónicos al Dr. Cummings.

Dijo que finalmente tuvo que cerrar su cuenta de Twitter y abandonar temporalmente su casa debido al acoso y las amenazas de muerte que recibió en ese momento. Una amenaza fue lo suficientemente grave como para ser investigada por la policía en Durham, Carolina del Norte, donde vivía.

Muchas de las afirmaciones eran absurdas y falsas. Algunos de los partidarios de Musk notaron que ella formaba parte del directorio de Veoneer, una empresa sueca que vende sensores a Tesla y otros fabricantes de automóviles, pero confundieron a la empresa con Velodyne, una empresa estadounidense cuya tecnología de sensores láser, llamada lidar, la ven como un competidor. a los sensores que usa Tesla para Autopilot.

“Sabemos que eres dueño de compañías lidar y si aceptas el puesto de abogado de la NHTSA, te mataremos a ti y a tu familia”, decía un correo electrónico que le enviaron.

Jennifer Homendy, quien dirige la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, la agencia que investiga los accidentes automovilísticos graves y que también ha sido criticada por los fanáticos de Musk, le dijo a CNN Business en 2021 que las afirmaciones falsas sobre el Dr. Cummings son “un intento mesurado de distraer”. de los problemas reales de seguridad”.

Antes de unirse a la NHTSA, el Dr. Cummings dejó el directorio de Veoneer, vendió sus acciones en la empresa y se recusó de las investigaciones de la agencia sobre Tesla, una de las cuales se anunció antes de su llegada.

El análisis, que envió a los funcionarios de la agencia en el otoño, analizó los sistemas avanzados de asistencia al conductor de varias compañías, incluidas Tesla, GM y Ford Motor. Cuando los automóviles que usaban estos sistemas estaban involucrados en choques fatales, viajaban por encima del límite de velocidad el 50 por ciento del tiempo. En choques con lesiones graves, estaban acelerando el 42 por ciento del tiempo.

Para choques que no involucraron sistemas de asistencia al conductor, esas cifras fueron 29 por ciento y 13 por ciento.

La cantidad de datos que el gobierno ha recopilado sobre accidentes que involucran estos sistemas es aún relativamente pequeña. Otros factores pueden sesgar los resultados.

Los sistemas avanzados de asistencia al conductor se utilizan con mucha más frecuencia en las carreteras que en las calles de la ciudad, por ejemplo. Y los datos de accidentes que analizó el Dr. Cummings están dominados por Tesla porque sus sistemas se usan más que otros. Esto puede significar que los resultados reflejan injustamente el rendimiento de los sistemas ofrecidos por otras empresas.

Durante su tiempo en la agencia federal de seguridad, también investigó el llamado frenado fantasma, cuando los sistemas de asistencia al conductor hacen que los automóviles disminuyan la velocidad o se detengan sin razón aparente. El mes pasado, por ejemplo, el sitio de noticias The Intercept publicó imágenes de un vehículo Tesla que inexplicablemente se detuvo en medio del Puente de la Bahía que conecta San Francisco y Oakland, provocando un choque de ocho autos que hirió a nueve personas, incluido un niño de 2 años. niño viejo

El Dr. Cummings dijo que los datos de los fabricantes de automóviles y las quejas de los clientes mostraron que era un problema con muchos sistemas de asistencia al conductor y con la robótica desarrollada por compañías como Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, y Cruise, una división de GM Now, que se está probando en múltiples ciudades, estos taxis autónomos están diseñados para operar sin conductor y transportar pasajeros en San Francisco y el área de Phoenix.

Aparentemente, muchos accidentes ocurren porque las personas que viajan detrás de estos autos no están preparadas para estas paradas caóticas. “Los autos se detienen en formas que la gente no espera y no puede reaccionar”, dijo.

Waymo y Cruise se negaron a comentar.

El Dr. Cummings dijo que la agencia federal de seguridad debería trabajar con los fabricantes de automóviles para limitar los sistemas avanzados de asistencia al conductor, utilizando su proceso de retiro estándar en el que las empresas aceptan voluntariamente realizar cambios.

Pero los expertos dudan de que los fabricantes de automóviles hagan tales cambios sin una lucha significativa.

La agencia también podría establecer nuevas reglas que controlen específicamente el uso de estos sistemas, pero eso llevaría años y podría dar lugar a demandas.

“La NHTSA puede hacer esto, pero ¿lo apoyarán los tribunales?”, dijo Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo de la Universidad Yeshiva de Nueva York, que se especializa en tecnologías automotrices emergentes.

El Dr. Cummings dijo que la robótica está llegando al ritmo correcto: después de pruebas limitadas, los reguladores federales, estatales y locales están controlando su crecimiento hasta que la tecnología se entienda mejor.

Pero, dijo, el gobierno debe hacer más para garantizar la seguridad de los sistemas avanzados de asistencia al conductor, como Autopilot y Super Cruise.

NHTSA “necesita flexionar más sus músculos”, dijo. “Uno no debe temer a Elon oa los mercados en movimiento si existe un riesgo irrazonable obvio”.