En 2018, los cofundadores de Lyft, Logan Green y John Zimmer, reunieron a los empleados en la cafetería de la sede de la empresa en San Francisco para una reunión de personal. Allí explicaron que estaban gastando $250 millones para comprar Motivate, el propietario del programa de bicicletas compartidas CitiBike en Nueva York.

Pero los funcionarios esperaban más. Durante años, Lyft ha luchado contra Uber, su rival de viajes compartidos mucho más grande, que se ha expandido a la entrega de alimentos y anunció su entrada en docenas de países de todo el mundo. Los trabajadores de Lyft presionaron por un movimiento ambicioso. Algunos esperaban que los ejecutivos anunciaran la propia expansión global de Lyft, según dos ex empleados sénior que hablaron bajo condición de anonimato.

No sucedió. El acuerdo de bicicletas compartidas es un ejemplo de lo que los analistas y tres empleados actuales y anteriores dicen que es una estrategia comercial demasiado cautelosa que ha perseguido a Lyft desde sus inicios. La decisión de la compañía de no entregar alimentos u ofrecer viajes fuera de América del Norte ha resultado costosa a medida que se recupera de la pandemia, lo que le da a Uber una sólida ventaja que ha generado dudas sobre el futuro del negocio de Lyft.

La semana pasada, en los resultados financieros de los últimos tres meses de 2022, Lyft advirtió que se vería obstaculizado por los desafíos económicos, asustando a Wall Street y haciendo que el precio de sus acciones cayera casi un 40 por ciento, igualando el mínimo de $ 10 por acción antes de recuperarse ligeramente este semana. Ahora está valorado en $ 4.2 mil millones, frente a los $ 22 mil millones en su punto máximo.

Lyft reportó ingresos récord de $ 1.2 mil millones el último trimestre, así como una pérdida de $ 588 millones. Pero aún tiene que demostrar que puede convertirse en un negocio rentable, y sus recientes problemas financieros han alimentado la especulación de que podría ser un objetivo de adquisición.

“Acabo de buscar ‘choque’ en el diccionario y hay una etiqueta de Lyft”, dijo Dan Ives, analista senior de acciones de Wedbush Securities. Ives dijo que el hecho de que Lyft no invirtiera en la entrega de alimentos fue un “gran error estratégico”, al igual que seguir siendo una marca local. Agregó que los incentivos financieros que ofrece Lyft para atraer a los conductores a su plataforma después de que la pandemia disminuya en 2021 “no son tan agresivos” como los de Uber.

Lyft dijo que la adquisición de Motivate es parte de su llamada estrategia de micromovilidad y que, desde 2018, más de dos millones de personas han montado en bicicleta o scooter usando la aplicación. En un comunicado, la compañía dijo que sigue confiando en su negocio en general. “Existe una clara oportunidad de capitalizar el mercado, ya que la oferta de conductores y la demanda de viajes compartidos es la más alta en casi tres años”, dijo Eric Smith, portavoz de Lyft.

Uber, que está valorada en $ 71 mil millones, ha dicho que espera alcanzar el punto de equilibrio en los ingresos operativos en algún momento de este año, lo que indica a los inversores que su negocio se está fortaleciendo. La compañía dijo que tenía más conductores en su plataforma de transporte compartido a nivel mundial en el último trimestre que nunca. Uber se negó a comentar sobre el desempeño de Lyft.

Uber hizo algunas apuestas astutas, o afortunadas. Comenzó a entregar alimentos en 2014 y enfrentó el escepticismo de que el servicio alguna vez despegaría. Luego, cuando las restricciones por la pandemia obligaron a las personas a quedarse en sus hogares, ambas empresas de transporte de automóviles cerraron sus negocios prácticamente de la noche a la mañana. Lyft tenía pocas alternativas, pero los conductores de Uber descubrieron que podían seguir ganando dinero a través del servicio de entrega de la aplicación a medida que se disparaban los pedidos de comida.

Cuando las personas comenzaron a viajar nuevamente en 2021, la demanda de viajes aumentó nuevamente, pero los conductores regresaron lentamente a las aplicaciones de transporte compartido. Inicialmente, ambas compañías lucharon por satisfacer la demanda de pasajeros. Pero Uber se recuperó más rápido, tanto por su negocio de entregas como porque rápidamente invirtió $250 millones en incentivos para traer de vuelta a los conductores. Lyft gasta menos dinero en incentivos y los ofrece más tarde que Uber. Los problemas de suministro continúan.

Lyft dijo el lunes que consideró ofrecer servicios de entrega de alimentos durante los primeros días de la pandemia, pero descubrió que había menos superposición de lo que esperaba entre los conductores que transportaban pasajeros y los que buscaban entregar alimentos. En abril de 2020, la compañía presentó un programa piloto llamado Lyft Delivery que permitía a los conductores recoger y entregar suministros y productos esenciales a las empresas antes de cancelar el programa el mes pasado, según un correo electrónico revisado por The New York Times.

Los conductores finalmente han regresado a Lyft en masa. La compañía dijo el martes que el crecimiento en la cantidad de conductores en su plataforma de diciembre a enero fue mayor que en cualquier otro período hasta la fecha desde 2019.

Aún así, durante los últimos seis meses, Lyft ha pagado a los conductores un promedio de 19 por ciento menos de salario base por hora que Uber, y los conductores de Lyft conducen alrededor de seis horas menos por mes que los conductores de Uber, según Gridwise, una aplicación que ayuda a los conductores a rastrear sus ganancias.

Uber también se ha expandido agresivamente en el extranjero en más de 70 países. Chocó con los servicios de tránsito extranjeros y cometió errores, pero su mayor escala amortiguó el golpe financiero de la pandemia. Lyft, que transporta pasajeros solo en los Estados Unidos y Canadá, dijo que se ha visto afectado por un lento regreso a los viajes en las ciudades de la costa oeste.

Antes de la pandemia, Lyft pasó años explorando si ingresar a otros países, enviando ejecutivos a Australia, Europa y otros lugares antes de finalmente decidir que era demasiado costoso, según dos ex empleados. Incluso su entrada a Canadá se ha estancado, aunque Lyft ha dicho que planea más expansiones allí.

Lyft dijo que su precaución era razonable porque la pandemia detuvo los viajes poco después de que la compañía pudiera haber ingresado a los mercados internacionales.

El Sr. Green, director ejecutivo de Lyft, y el Sr. Zimmer, presidente de la compañía, coincidieron en cómo Lyft podría ser una alternativa al transporte público ineficiente y reducir la necesidad de tener un automóvil. Ambos hombres continúan impulsando esa visión en reuniones internas, según cuatro funcionarios actuales y anteriores. Pero algunos cuestionan si su enfoque está obstaculizando la capacidad de Lyft para expandirse a otros negocios o mercados.

Tres de esos empleados dicen que los ejecutivos de Lyft también vacilaron en las decisiones importantes. Por ejemplo, cuando los desafíos de ganarse la vida como conductor de un concierto se convirtieron en un tema candente en 2018, Lyft reunió a docenas de empleados para estudiar el problema.

Al Sr. Green y al Sr. Zimmer se les presentaron opciones para mejorar la experiencia del conductor y puntos de discusión para refutar las afirmaciones exageradas. Pero han tardado en responder a las sugerencias o introducir cambios, dijeron dos ex altos funcionarios.

En sus resultados financieros de la semana pasada, la orientación de Lyft para el próximo trimestre estuvo muy por debajo de las expectativas de los inversores. La compañía dijo que espera ganar $ 975 millones en ingresos y $ 5 millones a $ 15 millones en ganancias ajustadas, una cifra que excluye gastos como impuestos e intereses. Los inversores habían pronosticado que Lyft ganaría 1090 millones de dólares en ingresos y 82 millones de dólares en ganancias ajustadas.

“Claramente no es el nivel de crecimiento o rentabilidad que buscamos o del que somos capaces”, dijo Green en la llamada de ganancias.

Lyft dijo que las cifras más bajas se debieron en parte a los recortes de precios que hizo para mantenerse competitivo. Las tarifas altas han empujado a los pasajeros a Uber u otros modos de transporte, y la compañía dijo que las tarifas más bajas la beneficiarán en el futuro.

Los empleados habían estado preocupados durante meses por el mal desempeño de las acciones de Lyft, y algunos estaban aún más alarmados por la reciente caída, dijeron dos empleados actuales.

Algunos analistas dijeron que Lyft debería fusionarse con otra empresa de transporte, como DoorDash, o ser comprada por una firma de capital privado. Pero los desafíos económicos más amplios, combinados con la volatilidad de las acciones de Lyft y el hecho de que no es rentable, dificultarían el acuerdo.

Algunos inversores están esperando ver qué cambios hace Lyft este año antes de presionar el botón de pánico. Los ejecutivos dijeron en la llamada de ganancias que están considerando más medidas de reducción de costos después de recortar el 13 por ciento de la fuerza laboral de la compañía en el otoño.

“Somos neutrales en este momento, tienen trabajo que hacer”, dijo John Blackledge, analista del banco de inversión Cowen.

lauren hirsch reportaje contribuido.