Después de que un tren que transportaba materiales peligrosos descarrilara en Ohio hace casi dos semanas, los residentes temen por su seguridad. La quema controlada de los materiales tóxicos ha llenado el aire y ha cubierto las aguas superficiales y el suelo con productos químicos. Los peces muertos han estado flotando en los arroyos cercanos y un aroma desconcertante flota en el aire.

Pero para muchos comentaristas de todo el espectro político, la especulación ha triunfado sobre los hechos conocidos sobre el terreno. Los comentaristas de derecha han sido particularmente críticos, utilizando la crisis para sembrar desconfianza en las agencias gubernamentales y para sugerir que el daño puede ser irreparable.

En las redes sociales como Twitter y Telegram, los comentaristas calificaron la situación como “el mayor desastre ambiental de la historia” o simplemente como “Chernobyl 2.0”, una reminiscencia del desastre nuclear de 1986. Advirtieron, sin pruebas, que las reservas de agua vitales que sirven a los estados río abajo , puede estar muy contaminado. Y sugieren que las autoridades, las compañías ferroviarias y los principales medios de comunicación están encubriendo deliberadamente el resultado total de la crisis.

“¿Ataque planeado, encubrimiento o ambos?” preguntó Conservative Daily, un podcast conocido por impulsar temas de extrema derecha.

Algunas de esas especulaciones se hicieron eco de los principales medios como Fox News, que sugirieron que las consecuencias podrían ser catastróficas.

“Es mejor entrar a las 9 a.m., Ohio, incluso si eso significa inhalar gas mostaza en el camino”, bromeó el presentador de Fox News Jesse Waters el martes sobre el titular, “La ciudad de Ohio se parece a Chernobyl. “

La Agencia de Protección Ambiental y los funcionarios estatales han reconocido que la situación en East Palestine, Ohio, es catastrófica en muchos sentidos. Después de que el tren descarrilara el 3 de febrero, se produjo un incendio y alrededor de 50 de los 150 vagones se descarrilaron o dañaron. Por temor a una explosión, las autoridades ordenaron a los residentes cercanos que evacuaran antes de realizar una quema controlada que emitió una columna de humo tóxico durante varias horas que se podía ver a kilómetros de distancia.

Desde entonces, la EPA ha dicho que la calidad del aire ha vuelto a niveles seguros. Los residentes pueden regresar. El olor químico persiste porque las personas pueden oler los contaminantes incluso cuando están muy por debajo de las concentraciones peligrosas, según la agencia. Las pruebas de agua hasta el momento no han encontrado “ninguna indicación de riesgo” para los sistemas públicos de agua, dijo la EPA, aunque los pozos privados deben ser analizados. Las empresas de servicios públicos que extraen agua del río Ohio han tomado precauciones y al menos una empresa dijo que no ha detectado ningún cambio en el agua.

En una reunión del ayuntamiento el miércoles, residentes frustrados presionaron a los funcionarios para que les garantizaran que el aire y el agua son seguros. Los expertos pidieron precaución al evaluar los efectos a largo plazo y advirtieron que los contaminantes en el aire podrían asentarse en las superficies, filtrarse en los pozos y migrar a través de las grietas en los sótanos y las casas.

Aún así, las personas influyentes y los comentaristas de derecha se apresuraron a sacar conclusiones, teorizando el alcance del daño y la respuesta federal, que dijeron que equivalía a un encubrimiento generalizado.

“Es algo realmente aterrador”, dijo Nick Sorter, un videoperiodista que cubre la situación, en “Tucker Carlson Tonight”, el popular programa de Fox News. “Pensar que no se puede confiar lo suficiente en el gobierno federal para decirnos si es seguro o no entrar en un área como esta”.

“Bueno, forzaron las vacunas contra el covid en el país”, respondió Carlson, “así que no creo que se pueda confiar en ellos”.

El ministro de Transporte, Pete Buttigieg, que está a cargo del ferrocarril, se ha convertido en blanco de críticas para muchos conservadores. Carlson llamó a Buttigieg “extremadamente incompetente” y dijo que sus acciones fueron imprudentes “casi hasta el punto del mal”.

En línea, algunos no científicos escribieron análisis elaborados de los químicos tóxicos, especulando que la concentración de cloruro de vinilo en el aire, uno de los químicos transportados en el tren, era peligrosamente alta. Rechazaron la evaluación de la EPA de que el aire era seguro, concluyendo en cambio que el área alrededor del este de Palestina estaba muy contaminada por millas.

“Tenga en cuenta que no soy químico, pero solo buscar lo que estos compuestos pueden hacer es alarmante”, escribió un usuario de la aplicación de chat Telegram en un análisis argumentando que las toxinas serían más seguras si no se quemaran. En la reunión del ayuntamiento del miércoles, Trent R. Conaway, alcalde de Palestina Oriental, dijo: “Había dos opciones: o lo explotamos o se explota solo. No hubo un tercero”.

Los medios locales informaron sobre varias consecuencias ambientales de la quema controlada, incluido que algunos peces fueron encontrados muertos en arroyos cercanos y que algunos animales domésticos enfermaron. Un representante de la EPA dijo en el ayuntamiento que los químicos son mortales para los peces, no para los humanos, y que las vías fluviales ya se están repoblando con peces.

Pero esos informes se fusionaron rápidamente con informes no confirmados y mucho más graves de daños ambientales que se extendían mucho más allá del sitio de la quema.

“Peces y ganado muertos reportados a 100 millas del sitio”, escribió Stu Peters, un comentarista de derecha, en Twitter sin ofrecer evidencia. El tuit recibió más de 40 millones de visitas.

La creencia en un encubrimiento ha cobrado impulso en los días posteriores, ya que los usuarios de Internet han utilizado el hashtag #OhioChernobyl para argumentar que el desastre fue ignorado por los medios nacionales y locales, a pesar de que todas las principales redes de noticias y varias organizaciones de noticias locales se dedicaron a al menos algo de cobertura a los eventos.

Estos reclamos fueron alimentados después de que un reportero de NewsNation, un canal de noticias por cable, fue arrestado mientras filmaba un informe de una conferencia de prensa y acusado de allanamiento de morada y resistencia al arresto. Posteriormente se retiraron los cargos.

“¿Cómo recibe un reportero una ‘agresión criminal’?”, preguntó Chris Cuomo, expresentador de CNN que presenta un programa de NewsNation. Te diré cómo. Es cuando la gente en el poder no te quiere cerca”.