Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el fabricante más grande del mundo de chips de computadora avanzados, está renovando y ampliando una nueva fábrica en Arizona que promete ayudar a los Estados Unidos a avanzar hacia un futuro tecnológico más autosuficiente.

Pero para algunos en la empresa, el proyecto de $40 mil millones es otra cosa: una mala decisión comercial.

Crecen las dudas internas en el fabricante de chips taiwanés sobre su fábrica estadounidense, según entrevistas con 11 empleados de TSMC, que se negaron a ser identificados porque no estaban autorizados a hablar en público. Muchos de los trabajadores dijeron que el proyecto podría distraer la atención de la investigación y el desarrollo que durante mucho tiempo ha ayudado a TSMC a ser más astuto que sus rivales. Algunos agregaron que dudaban en mudarse a los Estados Unidos debido a posibles conflictos culturales.

Sus preocupaciones subrayan la difícil posición de TSMC. Como el mayor fabricante de chips que alimentan todo, desde teléfonos hasta automóviles y cohetes, la empresa tiene una importancia estratégica con conocimientos técnicos muy codiciados. Pero atrapada en una batalla cada vez más profunda entre Estados Unidos y China por el liderazgo tecnológico, TSMC trató de cubrir sus apuestas, solo para descubrir que sus acciones crearon nuevos tipos de tensiones.

La expansión de su fábrica en las afueras del norte de Phoenix tiene como objetivo acercar la fabricación de microchips avanzados a los Estados Unidos y alejarla de cualquier posible confrontación con China. Aún así, el esfuerzo ha provocado malestar doméstico, con altos costos y desafíos de gestión que muestran cuán difícil es trasplantar uno de los procesos de fabricación más complejos conocidos por la humanidad al otro lado del mundo.

La presión para que la fábrica de Arizona tenga éxito es inmensa. El fracaso significaría un revés para los esfuerzos de EE. UU. para cultivar la fabricación avanzada de chips, que se trasladó principalmente a Asia hace décadas. Y TSMC habría gastado miles de millones en una planta que no produjera suficientes chips viables para que valiera la pena el esfuerzo.

“La inversión de TSMC en EE. UU. desde una perspectiva comercial no tiene ningún sentido”, dijo Kirk Yang, presidente de la firma de capital privado Kirkland Capital y ex analista de tecnología, citando los altos costos. Agregó que es posible que TSMC se haya visto obligada a establecer una fábrica en los Estados Unidos por razones políticas, pero “hasta ahora, el proyecto Phoenix ha brindado muy pocos beneficios a TSMC o Taiwán”.

El proyecto de Arizona es la primera gran concesión de TSMC a las crecientes preocupaciones mundiales en los últimos años sobre la geopolítica de la fabricación de chips, impulsada en parte por los temores sobre la hostilidad de China hacia Taiwán y la escasez de chips.

El gigante de los chips, que durante mucho tiempo ha tenido casi todas sus fábricas en Taiwán, ahora también está construyendo una instalación en Japón. Los legisladores europeos han elaborado planes para atraer una fábrica de TSMC, y la compañía se encuentra en las etapas finales para decidir sobre esa fábrica, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

Nina Kao, portavoz de TSMC, no abordó directamente las preocupaciones internas sobre la inversión de Arizona. Pero en un correo electrónico, dijo que la decisión de ubicar la fábrica en EE. UU. se basó en una variedad de factores, incluida la demanda de los clientes, las oportunidades de mercado y la capacidad de atraer talento global.

La Sra. Cao agregó que TSMC está fortaleciendo su capacitación para integrar el talento extranjero en su cultura corporativa. La compañía “escuchará activamente y proporcionará cambios cuando sea necesario”, dijo.

TSMC anunció la fábrica de Arizona en mayo de 2020, prometiendo inicialmente $ 12 mil millones por ella. En diciembre, la compañía incrementó eso a $ 40 mil millones con planes para actualizar la fábrica con tecnología de fabricación de chips más avanzada, aunque no la más avanzada. Se espera que la planta comience a producir microchips para 2024, y la compañía dijo que luego agregaría una segunda fábrica al sitio.

El proyecto es un desafío. En una llamada de ganancias el mes pasado, TSMC dijo que la construcción en los EE. UU. podría ser al menos cuatro veces más costosa que el costo en Taiwán, impulsada por el costo de la mano de obra, los permisos, el cumplimiento normativo y la inflación. Wendell Huang, director financiero de TSMC, dijo que la inversión estadounidense podría afectar la rentabilidad de TSMC este año.

“TSMC reconoce que existe una diferencia de costos entre las fábricas en Taiwán y las del extranjero”, dijo la Sra. Cao, usando la forma abreviada de planta o fábrica. Agregó que la compañía aún espera ganancias brutas estables a largo plazo.

TSMC también necesita proveedores cercanos para abastecer la planta de Arizona con materias primas, equipos y piezas críticas. Aún así, algunos proveedores que intentan unirse a él dijeron que están experimentando desafíos laborales y altos costos.

Calvin Su, presidente de Chang Chun Arizona, un proveedor de productos químicos que invirtió en su propia fábrica de 300 millones de dólares en Casa Grande, Arizona, aproximadamente a una hora en auto de Phoenix, dijo que el costo de construir la fábrica fue 10 veces mayor que los costos en Taiwán. Los costos se ven impulsados ​​por la falta de familiaridad con las regulaciones y los permisos de construcción de EE. UU., así como por un suministro insuficiente de materiales de fabricación, dijo.

Michael Yang, presidente de CTCI Corporation, un contratista de ingeniería y construcción del gigante de chips taiwanés, dijo que el costo de construir la fábrica de Arizona fue “muy superior” a las expectativas de su cliente. En medio de la creciente inflación, el fabricante de chips está compitiendo con Intel, que también se está expandiendo en Arizona, por mano de obra calificada y equipos de construcción, dijo.

“Cuando anunciamos nuestra oferta al principio, el cliente dijo: ‘¿Estás loco?’. Pero así son las cosas”, dijo Yang.

Algunos ingenieros de TSMC dijeron que les preocupaba cómo la fábrica de Arizona mezclaría a trabajadores estadounidenses y taiwaneses. En Taiwán, los ingenieros trabajan muchas horas y turnos de fin de semana, y bromean diciendo que están “vendiendo sus hígados” para trabajar para el fabricante de chips, dijeron. Dichos sacrificios pueden ser menos atractivos para los funcionarios de Estados Unidos, dijeron.

Wayne Chiu, un ingeniero que dejó TSMC el año pasado, dijo que consideró unirse a la expansión de la compañía en el extranjero, pero perdió interés después de darse cuenta de que probablemente tendría que aceptar un trabajo en los EE. UU.

“Lo más difícil de hacer obleas no es la tecnología”, dijo. “Lo más difícil es la gestión de personal. Los estadounidenses son los peores en esto porque los estadounidenses son los más difíciles de manejar.

Tres funcionarios de TSMC que capacitaron a ingenieros estadounidenses dijeron que era difícil estandarizar las prácticas entre ellos. Si bien los trabajadores taiwaneses siguen sin cuestionar lo que se les dice que hagan, los funcionarios estadounidenses han desafiado a los gerentes, preguntando si podría haber mejores métodos, dijeron.

Algunos estadounidenses luchan cuando realizan múltiples tareas, a veces rechazan una nueva tarea en lugar de trabajar más duro para hacerla todo, dijo un ingeniero de TSMC en Arizona. Los trabajadores taiwaneses creen que los que trabajan en Phoenix asumirán mayores responsabilidades que sus homólogos estadounidenses, dijeron ocho funcionarios.

La primera inversión estadounidense de TSMC hace más de dos décadas también sirvió como advertencia.

A fines de la década de 1990, Maurice Chang, el fundador de la compañía, impulsó un ambicioso plan de expansión en el extranjero y estableció una subsidiaria de fabricación de chips, WaferTech, en el estado de Washington. A pesar de prometer construir varias fábricas allí, Chang se decidió por una después de “una serie de desagradables sorpresas”, incluidos los altos costos y la escasez de mano de obra calificada, dijo en un podcast con Brookings Institution el año pasado.

El Sr. Chang cuestionó los esfuerzos de EE. UU. para remodelar la cadena de suministro global de semiconductores y dijo en un foro público en 2021 que las ventajas en Taiwán que sustentan el éxito de TSMC no podrían replicarse en los estados de EE. UU.

En el podcast de Brookings Institution, también argumentó que los $52 mil millones en subsidios del gobierno de EE. UU. asignados por la Ley CHIPS, un paquete de financiamiento federal para estimular la producción nacional de chips avanzados, no serán suficientes para impulsar la industria. Lo llamó un “ejercicio costoso sin sentido”.

Pero cuando TSMC anunció la expansión de la fábrica de Phoenix en diciembre, el Sr. Chang parecía haberse recuperado. Esta vez, dijo, la empresa está “mucho más preparada”.

En un correo electrónico a The New York Times, el Sr. Chang dijo que respaldaba sus comentarios en el podcast del año pasado y en el evento de diciembre en Arizona. Él rechazó a hacer más comentarios.