Emma McConville estaba encantada cuando consiguió un trabajo como geóloga en Exxon Mobil en 2017. La asignaron para trabajar en uno de los proyectos más emocionantes y lucrativos de la compañía, un campo petrolero gigante frente a las costas de Guyana.

Pero después de que los precios del petróleo colapsaron durante la pandemia, fue despedida por una videollamada a fines de 2020. “Probablemente me desmayé la mitad del tiempo”, recordó McConville.

Su conmoción duró poco. Solo cuatro meses después, consiguió un trabajo en Fervo, una joven empresa de Houston que tiene como objetivo aprovechar la energía geotérmica debajo de la superficie de la Tierra. Actualmente, gestiona el diseño de dos proyectos de Fervo en Nevada y Utah y gana más que en Exxon.

“Covid me permitió dar la vuelta”, dijo. “Covid fue un impulso para las energías renovables, no solo para mí, sino para muchos de mis colegas”.

Las empresas de petróleo y gas despidieron a unos 160.000 trabajadores en 2020 y han mantenido presupuestos ajustados y contrataciones cautelosas durante los últimos dos años. Pero muchos negocios de energía renovable se expandieron rápidamente después de que pasó el impacto inicial de la pandemia, atrayendo a geólogos, ingenieros y otros trabajadores de la talla de Exxon y Chevron. La mitad de los 38 empleados de Fervo provienen de empresas de combustibles fósiles, incluidas BP, Hess y Chesapeake Energy.

Los ejecutivos y trabajadores de los centros de energía en Houston, Dallas y otros lugares dicen que un flujo constante de personas está cambiando de trabajos de combustibles fósiles a trabajos de energía renovable. Tales movimientos son difíciles de rastrear en las estadísticas de empleo, pero las cifras generales muestran que tales cambios de carrera son cada vez más comunes. El empleo en petróleo, gas y carbón no se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia. Pero la cantidad de empleos en energía renovable, incluida la energía solar, eólica, geotérmica y de baterías, está creciendo.

La industria del petróleo y el gas tenía aproximadamente 700.000 trabajadores menos el año pasado que seis años antes, una caída de más del 20 por ciento. Gran parte de esa disminución estuvo relacionada con la desaceleración del auge de la perforación de esquisto y una mayor automatización. En comparación, el empleo en energía eólica creció casi un 20 por ciento entre 2016 y 2021 a más de 113 000 trabajadores.

En más de una docena de entrevistas, los trabajadores y ejecutivos de la energía dijeron que se cambiaron a la energía renovable porque creen que los mejores días de la industria del petróleo y el gas quedaron atrás. Otros dijeron que ya no estaban dispuestos a tolerar los altibajos extremos de los precios del petróleo y el gas y el ciclo que los acompaña de rápidas contrataciones seguidas de aplastantes despidos. Muchos dijeron que la preocupación por el cambio climático, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles, fue un factor en su decisión.

Jean-Paul Bieb negoció arrendamientos de tierras para empresas de petróleo y gas antes de ser despedido al comienzo de la pandemia. Ahora trabaja para Enel North America, un desarrollador de proyectos renovables que es propiedad de una empresa energética italiana. Se ganaba bien la vida cuando la perforación de esquisto estaba en auge, dijo, pero las recesiones le pasaron factura.

“Montar esta ola es mentalmente agotador”, dijo Beebe. “Lo que sé ahora sobre las energías renovables es absolutamente más estable”.

Muchos trabajadores, incluidos electricistas, ingenieros en alta mar, especialistas en tecnología de la información y agrimensores ambientales, dicen que las habilidades que perfeccionaron en sus trabajos de petróleo y gas se han traducido bien en el trabajo que hacen ahora.

“Los fundamentos son los mismos”, Miguel Febres, ingeniero petrolero que trabajó en la industria petrolera durante 19 años y ahora es planificador de proyectos eólicos y solares en Enel. “Instalamos cimientos, instalamos turbinas, construimos caminos, tendemos cables”.

Greater Houston Partnership, que aboga por los negocios en una ciudad que alberga muchas grandes compañías de petróleo y gas, está tratando de atraer más negocios renovables a la región. Un estudio reciente de McKinsey & Company Group encontró que 125,000 empleos de exploración, producción y oleoductos se perdieron en el área de Houston entre 2014 y 2020, una disminución del 26 por ciento. El estudio advierte que se podrían perder muchos más empleos de energía tradicional en las próximas tres décadas.

“La fuerza laboral del futuro se verá muy diferente de lo que es hoy”, dijo Jane Stricker, vicepresidenta sénior de transición energética en la Organización del Gran Houston y ex ejecutiva de BP. Señaló que docenas de nuevas empresas se han abierto o se han mudado a Houston desde 2020, algunas con hasta 50 empleados.

“Covid ha creado muchas oportunidades”, dijo. “Nadie estaba invirtiendo en petróleo y gas porque los rendimientos eran terribles. Había mucho dinero buscando una nueva oportunidad”.

Los ejecutivos de las empresas de energía renovable dicen que estar en Houston les ha ayudado a atraer trabajadores.

“Cada vez que publicamos un puesto como geólogo, ingeniero de perforación o geofísico”, dijo Tim Latimer, director ejecutivo de Fervo, la compañía geotérmica, “usted nombra la compañía petrolera y tenemos un puñado de candidatos de cada una”.

Los ejecutivos de petróleo y gas dicen que aún quedan muchos buenos años por delante en su industria y que continúa cumpliendo una misión vital.

Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, un importante productor de petróleo y gas de Texas, dijo que “la comprensión de que hemos brindado seguridad energética para el país y nuestros socios extranjeros, junto con una fuente de energía estable y de bajo costo para nuestros ciudadanos”. continúa haciendo que la industria sea deseable profesionalmente.

Trent Latshaw, CEO de Latshaw Drilling, que opera plataformas en Oklahoma y Texas, dijo que la pérdida de empleos en petróleo y gas ha sido muy exagerada. “A mucha gente le han lavado el cerebro de que el petróleo y el gas van a desaparecer”, dijo. “La industria petrolera está superando ampliamente a las energías renovables y seguirá haciéndolo durante mucho tiempo”.

Pero incluso el Sr. Latshaw reconoció que las energías renovables estaban creciendo en importancia.

Sunnova Energy, un proveedor líder de baterías y energía solar con sede en Houston, amplió su personal de 350 a 1400 en marzo de 2020. Duplicó su espacio de oficinas en Houston el año pasado. Solo su personal de TI ha crecido a alrededor de 200 de aproximadamente 70 en los últimos dos años.

“Hay mucha gente que viene del petróleo y el gas y dice: ‘Oye, estoy listo para un cambio'”, dijo Anthony Cervantes, quien entrevista a candidatos en su papel como director de información.

Cervantes fue consultor de compañías petroleras antes de unirse a Sunnova hace dos años después de ser despedido durante la desaceleración de Covid, dijo. Dijo que ahora está más feliz con su trabajo porque le preocupa el cambio climático: “Es bueno tener un propósito en tu trabajo”.

Algunos legisladores y funcionarios sindicales de Washington han dicho que el cambio a la energía verde podría perjudicar a los trabajadores porque los trabajos de petróleo, gas y carbón tienden a pagar mejor y es más probable que estén sindicalizados que los trabajos en empresas de energía solar y eólica. Pero los ejecutivos de energías renovables dicen que esas comparaciones están incompletas y no tienen en cuenta el empleo más estable que proporciona su industria.

John Berger, director ejecutivo de Sunnova, dijo que los salarios en su empresa han aumentado rápidamente. “Los salarios que pagamos a nuestros técnicos de servicio han aumentado muchísimo en los últimos 12 a 18 meses”, dijo. “Entonces, la brecha salarial, si alguna vez hubo una, se está reduciendo o cerrando”.

Algunos trabajadores que abandonaron las empresas de petróleo y gas dijeron que estaban frustrados por la lentitud de sus empleadores anteriores para adoptar la energía limpia.

Sam Johnson, de 30 años, se ha interesado por las energías renovables desde la escuela secundaria. Después de graduarse de la Universidad de Texas en Austin con un doctorado en ingeniería mecánica, consiguió un trabajo en Shell estudiando cómo la compañía petrolera podría construir proyectos de energía renovable a gran escala y vender electricidad.

Dijo que originalmente esperaba que las compañías petroleras cambiaran la forma en que hacen negocios. “La mayoría de las compañías petroleras ven que llegará un día en que la demanda de petróleo y gas sea menor y tenemos que poder hacer algo después de eso”, dijo.

Pero gradualmente llegó a la conclusión de que la industria dedicaba solo una pequeña fracción de sus ingresos a la investigación de energía limpia. Unos meses después de unirse a Shell, llegó Covid, los precios del petróleo colapsaron y la financiación de la investigación comenzó a agotarse. Trabajando desde casa, se aisló cada vez más a medida que un colega tras otro renunciaba, a menudo para trabajar para empresas de energía renovable.

Lo más decepcionante fue el lente comercial a través del cual los ejecutivos de Shell veían sus proyectos. “Cada proyecto tiene que tener una tasa de retorno realmente alta”, dijo. “Pero la electricidad no es una mercancía tan valiosa como el petróleo o el gas”.

Un portavoz de Shell, Curtis Smith, dijo que la compañía “sigue comprometida con la inversión y el suministro de energía que es cada vez más baja en carbono”. Agregó: “Las palancas que estamos utilizando para lograrlo continuarán siendo examinadas para aumentar el valor para los accionistas mientras contribuimos a una transición energética equilibrada”.

A medida que pasaban los meses, la frustración del Sr. Johnson creció. Vio la escritura en la pared cuando su supervisor dejó a Shell por una puesta en marcha, dijo.

Poco después, ese gerente le ofreció al Sr. Johnson un trabajo como arquitecto de servicio senior para GreenStruxure, que asesora a las empresas sobre la eliminación de sus emisiones de gases de efecto invernadero. Ahora está desarrollando modelos para mostrar cómo las empresas pueden ahorrar dinero instalando paneles solares y baterías.

Johnson todavía aprecia su tiempo en Shell y dice que ganó “mucha experiencia” y que le gustó la gente que conoció allí. “Probablemente me gustaría volver a Shell”, dijo, “pero tengo que estar seguro de que puedo tener un impacto”.