El telescopio espacial Hubble, conocido por registrar impresionantes imágenes del cosmos a medida que avanza en el campo de la astronomía, está bajo amenaza.

Las empresas privadas lanzan miles de satélites que bombardean el telescopio, produciendo rayos largos y brillantes y curvas de luz que pueden ser imposibles de eliminar. Y el problema solo empeora.

Un estudio publicado el jueves en la revista Nature Astronomy encontró un aumento en el porcentaje de imágenes registradas por el Hubble que son estropeadas por el paso de los satélites. Y los datos solo se remontan a 2021. Desde entonces, SpaceX y otras compañías han lanzado miles de satélites más, y se espera que muchos más entren en órbita en los próximos años, afectando al Hubble y potencialmente a otros telescopios en el espacio.

“Vamos a vivir con este problema. Y la astronomía se verá afectada”, dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que no participó en la investigación. “Habrá ciencia que no se pueda hacer. Habrá ciencia que sea significativamente más cara. Habrá cosas que extrañaremos”.

El legado del telescopio espacial Hubble no se puede exagerar. Gracias al observatorio, ahora sabemos, por ejemplo, que el universo tiene 13.800 millones de años, que la mayoría de las galaxias contienen un agujero negro supermasivo en su centro y que las estrellas se forman en procesos turbulentos. Las imágenes del Hubble, incluidas las magníficas nubes de gas y polvo en los “pilares de la creación” y la vista de casi 10 000 galaxias en el “Campo ultraprofundo del Hubble”, siempre inspiran.

Pero la cantidad de satélites en órbita ha aumentado significativamente desde el lanzamiento del Hubble en 1990, y ahora mira al espacio a través de un campo de satélites.

En mayo de 2019, SpaceX lanzó su primer lote de satélites Starlink, diseñados para transmitir señales de Internet en todo el mundo. Poco después, hubo una protesta entre los astrónomos que estaban preocupados de que los rayos de Starlink pusieran en peligro una serie de campañas para observar el universo desde telescopios en la Tierra.

En respuesta, Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, sugirió que los astrónomos sortean el problema poniendo telescopios en órbita.

Pero Hubble, que reside en la órbita terrestre baja aproximadamente a 335 millas sobre la superficie de la Tierra, en realidad se encuentra a menos de 10 millas por debajo de la mayoría de los satélites Starlink. Esto significa que el observatorio y otros telescopios espaciales en órbita aún se enfrentan a la interferencia de las constelaciones de satélites. “No solo tienes que poner tus telescopios en el espacio, sino que también tienes que ponerlos por encima del resto del tráfico”, dijo el Dr. McDowell.

“Creo que nos veremos obligados a hacer eso en las próximas décadas”, dijo. Pero esto no es posible para los telescopios actuales en órbita terrestre baja o las naves espaciales que los gobiernos están construyendo y lanzando en los próximos años.

Para cuantificar el efecto de las constelaciones de satélites en Hubble, Sandor Kruk, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania, y sus colegas analizaron un archivo de imágenes tomadas entre 2002 y 2021.

Tuvieron la ayuda de cientos de ciudadanos científicos que revisaron las imágenes para marcar aquellas con rayas claras de satélite. Este conjunto de datos se utilizó luego como conjunto de entrenamiento para un algoritmo de aprendizaje automático que analizó más de 100 000 imágenes individuales del Hubble. Sus resultados muestran que la posibilidad de ver un satélite en una imagen del Hubble de 2009 a 2020 es solo del 3,7 por ciento. Pero la posibilidad de ver uno en 2021 es del 5,9 por ciento, un aumento que dicen coincide con Starlink. A la fecha del análisis, 1.562 satélites Starlink estaban en órbita. Otra empresa, OneWeb, ha lanzado 320 satélites.

Mark McGoughran, astrónomo de la Agencia Espacial Europea y coautor del nuevo estudio, confía en su análisis, pero señala que este es solo un problema menor en este momento. Hubble generalmente toma múltiples imágenes que se apilan una encima de la otra, una técnica que acabará con todos los satélites.

Y la NASA está de acuerdo. “Aunque tales análisis pueden mostrar un aumento gradual en las pistas satelitales detectadas con el tiempo, la mayoría de estas rayas se eliminan fácilmente usando técnicas estándar de reducción de datos y la mayoría de las imágenes afectadas todavía se pueden usar”, dijo una portavoz sobre el último estudio. “Actualmente, las rachas de satélites no representan una amenaza significativa para el rendimiento científico y el análisis de datos del Hubble”.

Esta amenaza es mayor cuando el Hubble examina una gran parte del cielo. Luego, solo puede tomar una o dos imágenes antes de volver a apuntar su cámara. Si un satélite bombardea una de estas imágenes, es posible que la imagen deba descartarse.

Además, los satélites pueden representar una seria amenaza para un telescopio que aún no se ha lanzado. A finales de este año, China planea enviar Xuntian, también conocido como el Telescopio Espacial de Investigación de China, a la órbita terrestre baja. Xuntian tendrá un campo de visión más grande que el Hubble, lo que hará mucho más difícil que los satélites pasen sigilosamente sin ser detectados.

“Va a verse muy afectado por estos satélites de inmediato”, dijo el Dr. McDowell.

Y Xuntian no puede simplemente lanzarse a una órbita más alta. El plan de China es que el telescopio comparta una órbita con la estación espacial Tiangong para que los astronautas puedan repararlo si es necesario.

Un portavoz de SpaceX se negó a comentar sobre el nuevo estudio, pero señaló los esfuerzos anteriores de la compañía para mitigar los efectos de Starlink. La compañía ha probado varios métodos para atenuar sus satélites, incluida una película de espejo diseñada para desviar la luz del suelo. Pero a Meg Schwam, científica planetaria de la Universidad King de Belfast, que no participó en el estudio, le preocupa que la luz se dirija hacia arriba, lo que podría empeorar la situación para los telescopios espaciales.

Hay demasiadas incógnitas en este momento, incluido el número final de satélites.

SpaceX espera eventualmente aumentar el tamaño de su flota a 42,000 satélites Starlink. Muchas otras empresas también están en el mercado: Amazon, el proveedor satelital británico OneWeb, una empresa china llamada Galaxy Space e incluso gobiernos. Está previsto el lanzamiento de un total de 431.713 satélites en los próximos años.

“Hay un poco de frenesí por la comida en este momento”, dijo el Dr. McCaughrean.

Esta evaluación se basa en presentaciones ante la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. y la Unión Internacional de Telecomunicaciones. Pero incluso si solo se lanzan 100,000 satélites, eso aumentaría la cantidad de satélites en órbita por un factor de 10 desde que se realizó el nuevo estudio, lo que significa que aproximadamente el 50 por ciento de las imágenes del Hubble detectarán un satélite. Y si todas las demás imágenes tuvieran una racha satelital, los investigadores se preocupan por la cantidad de ciencia útil que se podría obtener.

“¿Cuándo dejará de ser útil el Hubble?”, preguntó el Dr. McCaughrean. “Eso puede ser dentro de 10 o 20 años, pero no es inconcebible que llegue un punto en el que digas: ‘No nos molestemos más’.