Cuando Amazon dijo en 2018 que planeaba construir una segunda sede en Virginia, junto con un complejo de oficinas asociado en Nueva York, fue un momento simbólico de la creciente importancia de la industria tecnológica para la economía estadounidense.

Pero la decisión de la compañía, anunciada el viernes, de detener los planes en Virginia, unos cuatro años después de que Amazon se retirara de su campus de Nueva York, es el último recordatorio de que el largo auge de la industria tecnológica se ha desacelerado.

También es otra indicación de que la pandemia puede haber cambiado permanentemente el trabajo de oficina, planteando nuevos desafíos para las comunidades que han dependido del crecimiento de las oficinas tecnológicas.

La decisión de retrasar gran parte del proyecto de construcción de alto perfil, denominado HQ2, se produjo cuando Amazon y otros importantes empleadores tecnológicos realizaron sus mayores recortes de personal en al menos 15 años.

Las empresas también están luchando por descubrir qué hacer con sus oficinas, ya que sus empleados continúan pasando al menos parte de su tiempo trabajando desde casa. Casi tres años después de que la pandemia cerrara puestos de trabajo, pocas empresas de tecnología exigen que los empleados regresen a la oficina a tiempo completo.

“Que HQ2 esté en pausa es emblemático de la pausa que la tecnología ha afectado a toda la industria”, dijo Jeffrey D. Shulman, profesor de marketing en la Universidad de Washington que estudió el impacto de Amazon en Seattle, su ciudad natal. “HQ2 es el emblema perfecto de dónde estábamos y dónde estamos, y cuán diferentes son”.

El proyecto HQ2 tiene varios grupos de desarrollo en Virginia, al otro lado del río Potomac desde Washington. La pausa afectará a PenPlace, la segunda y más grande etapa, que construirá una combinación de torres de oficinas, espacios abiertos y un edificio distintivo de vidrio en espiral llamado Amazon Helix.

La construcción de la primera fase, un complejo cercano conocido como Met Park, incluye dos torres de oficinas y está programado para abrir a los empleados en junio.

El retroceso hace que la inversión futura de los desarrolladores y las pequeñas empresas sea incierta, dijo Shulman. “Hay efectos dominó cuando ahora hay una confianza debilitada en algo que parecía imposible cuando se anunció”, dijo.

El retraso en la construcción fue informado previamente por Bloomberg News y confirmado el viernes por el jefe de bienes raíces de Amazon, John Schotler. “Siempre estamos evaluando los planes espaciales para garantizar que satisfagan nuestras necesidades comerciales”, dijo en un comunicado.

Dijo que la compañía ya ha contratado a más de 8.000 empleados en HQ2 y planea eventualmente traer 25.000 empleos corporativos y tecnológicos a la región.

Después de que Amazon se expandiera rápidamente para hacer frente al auge de la pandemia en las compras y los servicios en línea, Andy Jassy, ​​quien asumió el cargo de director ejecutivo de Amazon en julio de 2021, pasó el último año presionando a la empresa para que redujera costos.

El verano pasado, en medio de la reducción de costos y la incertidumbre sobre cómo se desarrollaría la operación híbrida, Amazon detuvo la construcción de varias torres en Bellevue, Washington, cerca de su sede en Seattle. Se planeó que las nuevas oficinas tuvieran espacio para 25.000 empleados.

Luego, en noviembre, Amazon comenzó a planear eliminar alrededor de 10,000 puestos de trabajo, solo para aumentar la cantidad de despidos en enero a 18,000.

Las empresas tecnológicas, preocupadas por su mayor contracción de la fuerza laboral desde la crisis de las puntocom y el continuo teletrabajo, han retirado los planes de expansión que les han permitido reducir los costos inmobiliarios.

Google se retiró de un proyecto importante para construir un espacio para 6.000 trabajadores cerca de Seattle cuando anunció despidos en enero, y Microsoft pospuso algunos trabajos de remodelación del campus de su sede. Yelp abandonó su sede de San Francisco, donde Salesforce también recortó el alquiler.

El retiro, combinado con la persistencia de los empleados que trabajan a distancia, ha paralizado las ciudades que dependían de los trabajadores tecnológicos para frecuentar cafeterías, guarderías para perros y transporte público.

El mes pasado, Jassy escribió en una carta a los empleados que se esperaba que la mayoría de los empleados corporativos regresaran a la oficina tres días a la semana a partir del 1 de mayo. Eso provocó quejas de muchos trabajadores de Amazon, pero aplausos de los funcionarios de la ciudad en Seattle y Bellevue.

El retraso en el HQ2 de Amazon es quizás lo más revelador de la rapidez con que las mareas cambiaron sus ambiciones de hace solo unos años. Amazon provocó un frenesí internacional en 2017 cuando anunció la búsqueda de una segunda sede, diciendo que quería encontrar un lugar donde pudiera expandirse y albergar a 50.000 empleados. Cientos de ciudades de América del Norte se lanzaron a Amazon con la esperanza de atraer lo que se consideraba los trabajos bien remunerados del futuro.

Pero las esperanzas a largo plazo se desvanecieron a fines de 2018 cuando Amazon anunció que dividiría la segunda sede en partes iguales entre Queens y Arlington, Virginia, dos áreas metropolitanas donde Amazon ya tiene más empleados que en cualquier otro lugar fuera de Seattle y el Área de la Bahía.

En ese momento, la compañía dijo que el desarrollo requeriría $5 mil millones en construcción y otras inversiones. Nueva York y Virginia le han ofrecido a Amazon más de $2 mil millones en incentivos fiscales.

Las exenciones fiscales y las preocupaciones sobre la gentrificación provocaron una feroz reacción pública, sindical y política contra el campus de Long Island City y, a principios de 2019, Amazon canceló los planes para el campus de Queens.

La compañía dijo que aún puede buscar permisos y otros trabajos preliminares en la segunda fase del proyecto en Virginia a finales de este año.