Hace casi seis años, un programa informático de Google eliminó al mejor jugador de China, y del mundo, en Go, un antiguo juego de mesa chino. La derrota catalizó la revolución de la IA de China. Beijing ha desarrollado un plan monumental de IA y los inversores han invertido sumas récord en nuevos proyectos.

Ahora ha llegado un momento similar: el auge de ChatGPT ha dado paso a otra carrera armamentista de inteligencia artificial, esta vez en el campo del contenido generado por máquinas. El jueves, el gigante de las búsquedas Baidu presentó en Beijing al primer gran competidor chino de ChatGPT. Pero el debut del bot, llamado Ernie, fue un fracaso.

En medio de una demostración que se anunció como en vivo, en la que Ernie resumió una novela de ciencia ficción y analizó un modismo chino, Robin Li, director ejecutivo de Baidu, dijo que la presentación estaba pregrabada “para ahorrar tiempo”.

Las acciones de Baidu cayeron un 10 por ciento en Hong Kong, un marcado contraste con un repunte a principios de este año que fue impulsado por el anuncio de la compañía de que tiene un rival para ChatGPT en proceso a partir de 2019.

El lanzamiento fallido se produce cuando empresas como Baidu y Google se apresuran a ponerse al día con ChatGPT, cuyo fabricante lanzó una nueva versión esta semana. También fue una señal de que China todavía tiene trabajo por hacer para ponerse al día con Estados Unidos en IA, una carrera que solo se ha intensificado en los últimos años a medida que las relaciones entre los dos países se han deteriorado. Mientras Washington intentaba limitar la competencia de China, aisló a Beijing de los chips de computadora de alta gama, un ingrediente clave en tecnologías como ChatGPT y Ernie.

Debido a los enormes requisitos informáticos, solo unas pocas empresas, la mayoría con sede en Estados Unidos o China, tienen la capacidad de crear bots que se basen en lo que se conoce como modelos de lenguaje extenso. Microsoft invirtió miles de millones de dólares en OpenAI, creador de ChatGPT.

El bot de Baidu, cuyo nombre proviene de Representación mejorada a través de la integración del conocimiento, estará abierto para algunos usuarios a partir del jueves.

Ernie, insistió el Sr. Li, no es “una herramienta para la competencia tecnológica chino-estadounidense”. Pero también reconoció que el éxito de ChatGPT ha acelerado el programa de implementación de Baidu.

Pero incluso antes del decepcionante debut de Ernie, muchos chinos se preguntaban por qué, a pesar de los miles de millones de dólares invertidos por su gobierno y los capitalistas de riesgo, la nación no se había recuperado de su humillación en 2017, cuando el programa AlphaGo de Google derrotó a Jie Ke, el campeón de Go.

“China es increíblemente buena para escalar un invento existente, pero no muy buena para hacer avances”, dijo Huang Yasheng, profesor de administración en el MIT y autor de un libro sobre innovación china que se publicará próximamente. El país, argumenta, carece de la diversidad de pensamiento y la libre expresión de ideas que ayudan a nutrir el pensamiento no convencional.

El mes pasado, las autoridades chinas suspendieron a ChatYuan, uno de los primeros chatbots de China, por proporcionar, entre otras cosas, respuestas que cuestionaban la posición oficial del Partido Comunista sobre la guerra de Rusia en Ucrania.

Xu Chenggang, miembro principal del Centro de Economía e Instituciones de China de Stanford, tuvo una evaluación más dura de los esfuerzos de Beijing para construir un mejor bot.

Los chatbots chinos “no pueden acercarse al nivel de ChatGPT”, dijo Xu, porque las estrictas normas de censura de China pueden socavar la calidad de los datos y detener el desarrollo de los chatbots.

“Si hay limitaciones en algún lugar de la configuración de sus algoritmos, por supuesto que su capacidad será limitada”, dijo.

Los funcionarios chinos también han trabajado para moderar las expectativas. A principios de este mes, Wang Zhigang, ministro de ciencia y tecnología de China, usó una analogía con el fútbol para transmitir el trabajo que aún queda por hacer para competir con ChatGPT.

“Jugar al fútbol implica driblar y disparar, pero no es fácil ser tan bueno como Messi”, dijo, refiriéndose al futbolista superestrella Lionel Messi. “Nuestro país también ha hecho muchos arreglos y ha realizado investigaciones en esta área durante muchos años y ha logrado algunos resultados. Sin embargo, puede llevar algo de tiempo lograr el mismo nivel de rendimiento que OpenAI”, agregó.