WASHINGTON — El Departamento de Justicia está investigando la vigilancia de ciudadanos estadounidenses, incluidos varios periodistas que cubren la industria de la tecnología, por parte de la empresa china propietaria de TikTok, según tres personas familiarizadas con el asunto.

La investigación, que comenzó a fines del año pasado, parece estar relacionada con la admisión de ByteDance en diciembre de que sus empleados habían obtenido indebidamente los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok, incluidos los de dos reporteros y varios de sus asociados.

La división criminal del departamento, el FBI y el fiscal federal para el Distrito Este de Virginia están investigando a ByteDance, que tiene su sede en Beijing y tiene estrechos vínculos con el gobierno chino, según una persona familiarizada con la situación.

Un portavoz del Departamento de Justicia no hizo comentarios.

La confirmación de la investigación se produce cuando la Casa Blanca endurece su postura para obligar a la empresa a responder a las preocupaciones de seguridad nacional sobre TikTok. Estos incluyen preocupaciones de que China podría usar el popular servicio de video para recopilar datos o espiar a los estadounidenses, socavar las instituciones democráticas y fomentar la adicción a Internet entre los jóvenes.

TikTok reveló esta semana que la administración de Biden le pidió a su propietario que vendiera la aplicación, que ya está bloqueada por teléfonos gubernamentales en los EE. UU., Europa y más de dos docenas de países, o enfrentar una posible prohibición a nivel nacional.

La investigación criminal federal fue reportada previamente por la revista Forbes. La periodista que escribió la historia dijo que ella era una de las personas cuyos datos rastreaba la empresa.

Los empleados de ByteDance involucrados en la vigilancia, que luego fueron despedidos, intentaban rastrear las fuentes de las supuestas filtraciones de conversaciones internas y documentos comerciales a los periodistas. Obtuvieron acceso a las direcciones IP y otros datos de los reporteros y las personas con las que estaban conectados a través de sus cuentas de TikTok.

Dos de los empleados tenían su sede en China. La compañía dijo que está realizando cambios para evitar infracciones similares en el futuro.

Pero las garantías de la compañía hicieron poco para sofocar las crecientes llamadas de políticos de ambos lados del pasillo para bloquear o prohibir la aplicación. El presidente Biden dijo que podría apoyar los esfuerzos que se están realizando en el Congreso para prohibir la aplicación en los EE. UU.

Representa un cambio dramático con respecto al año pasado, cuando algunos en la administración expresaron su confianza en que se podría llegar a un compromiso para permitir que la empresa continúe operando a cambio de cambios importantes en la seguridad y administración de datos.

TikTok esperaba que un grupo de agencias federales conocido como el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, o CFIUS, aprobaría sus planes para operar en el país mientras permanecía bajo la propiedad de ByteDance.

Pero la segunda funcionaria del Departamento de Justicia, Lisa Monaco, no firmó el borrador del acuerdo de 90 páginas, y el Departamento del Tesoro, que desempeña un papel fundamental en la aprobación de acuerdos que implican riesgos para la seguridad nacional, expresó su escepticismo de que el posible acuerdo resolvería las preocupaciones de seguridad nacional, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

La Casa Blanca ahora parece estar moviéndose rápidamente en la otra dirección, y los altos funcionarios ven cada vez más una desinversión como la única forma viable de avanzar.

Los funcionarios de TikTok, que tiene una fuerte presencia de relaciones públicas y cabildeo en Washington, dijeron que estaban sopesando sus opciones y expresaron su frustración por la presión de vender.

La compañía dijo que su oferta de seguridad, que incluye el almacenamiento de datos de estadounidenses en Estados Unidos, ofrece la mejor protección posible para los consumidores.

“Si el objetivo es proteger la seguridad nacional, la venta no resuelve el problema: el cambio de propiedad no impondrá nuevas restricciones en los flujos de datos o el acceso”, dijo Maureen Shanahan, portavoz de TikTok, en un comunicado esta semana.

Está previsto que el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, testifique ante el Comité de Comercio y Energía de la Cámara la próxima semana. Se espera que enfrente preguntas sobre los vínculos de la aplicación con China, así como preocupaciones de que ofrece contenido dañino para los jóvenes.

Una portavoz de TikTok no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios y remitió todas las preguntas a ByteDance.

Un portavoz de ByteDance no respondió. Pero ella le había dicho a Forbes que la compañía “condena enérgicamente las acciones de los involucrados” y que “cooperaría con todas las investigaciones oficiales a medida que se nos informe”.