El litio, un ingrediente común en casi todas las baterías de los autos eléctricos, se ha vuelto tan valioso que a menudo se le llama oro blanco. Pero recientemente sucedió algo sorprendente: el precio del metal cayó, lo que ayudó a que los vehículos eléctricos fueran más asequibles.

Desde enero, el precio del litio ha caído casi un 20 por ciento, según Benchmark Minerals, incluso cuando las ventas de vehículos eléctricos han aumentado. El cobalto, otro material importante para las baterías, se ha reducido a más de la mitad. El cobre, esencial para los motores eléctricos y las baterías, cayó alrededor de un 18 por ciento, incluso cuando las minas estadounidenses y los países ricos en cobre, como Perú, lucharon por aumentar la producción.

Los cambios bruscos confundieron a muchos analistas, quienes predijeron que los precios se mantendrían altos o incluso aumentarían, lo que desaceleraría la transición hacia formas de transporte más limpias, un componente esencial de los esfuerzos para frenar el cambio climático.

En cambio, la caída de los precios de las materias primas ha facilitado que los fabricantes de automóviles reduzcan los precios de los vehículos eléctricos. Este mes, Tesla recortó los precios de sus dos autos más caros, el sedán Model S y el auto deportivo Model X, en miles de dólares.

Esto siguió a los recortes en enero de Tesla al Model 3 y al Model Y, que son más asequibles, y de Ford Motor al Mustang Mach-E. El precio promedio de un vehículo eléctrico en Estados Unidos cayó $1,000 en febrero en comparación con enero, según Kelley Blue Book.

“Para los vehículos eléctricos, el principal obstáculo es el costo”, dijo Kang Sun, director ejecutivo de Amprius Technologies, un fabricante de baterías incipiente que este mes anunció planes para una fábrica en Colorado. La caída del precio del litio, dijo, “fomentará las ventas de vehículos eléctricos”.

El Dr. Sun cree que los precios podrían caer mucho más ya que la demanda del metal no se ha recuperado tan rápido como esperaban algunos en la industria.

Al igual que con cualquier producto básico, existe una amplia gama de opiniones sobre las razones de la reciente caída de los precios y cuánto valdrá el litio en los próximos meses y años.

Algunos analistas dijeron que la caída del precio del litio se debió a factores a corto plazo, como la desaceleración del crecimiento de las ventas en Europa y China tras el fin de los subsidios para la compra de automóviles eléctricos. Pero otros expertos de la industria dijeron que la caída sugería que nuevas minas y plantas de procesamiento estaban resolviendo el problema del litio antes de lo que muchos analistas creían posible.

Incluso después de una caída tan grande, los precios del litio siguen siendo tan altos que extraer y procesar el metal es un negocio inusualmente rentable. El metal, especialmente adecuado para las baterías debido a su capacidad para almacenar energía, cuesta alrededor de $ 5,000 a $ 8,000 por tonelada para producir. Se vendió por 10 veces esa cantidad, según Mobility Impact Partners, una firma de capital privado con sede en Nueva York que invierte en la industria de vehículos eléctricos, entre otras áreas.

Dados estos amplios márgenes de beneficio, los inversores y los bancos están ansiosos por invertir o prestar para proyectos de minería y procesamiento. El gobierno federal está otorgando decenas de millones de dólares en subsidios a los buscadores y procesadores de litio.

“No se pueden tener márgenes de beneficio 10 veces mayores que el costo de la minería”, dijo Shweta Natarajan, socia de Mobility Impact que analizó el mercado del litio. “Vas a ver esa caída”.

“La financiación es muy fácil de encontrar”, agregó la Sra. Natarajan. “No hay razón para pensar que no abrirá nuevos proyectos para cubrir el déficit”.

Pero otros, incluidos los miembros de la administración de Biden, no tienen tanta confianza. Los suministros de litio deben multiplicarse por 42 para 2050 para apoyar la transición de energía limpia, dijo José W. Fernández, subsecretario de crecimiento económico, energía y medio ambiente del Departamento de Estado.

“Tenemos que encontrar fuentes adicionales de suministro porque 42 veces es mucho”, dijo Fernández en una entrevista. “No tenemos suficiente en este momento”.

Hay mucho litio en el mundo. Pero no se consideró muy valioso hasta que las ventas de vehículos eléctricos comenzaron a despegar en los últimos años. A medida que crecía la demanda, la industria se apresuró a descubrir nuevas minas y las refinerías aumentaron su capacidad para procesar el mineral.

“La minería no es lo que impulsa los costos”, dijo Bold Baatar, director ejecutivo de la unidad de cobre del gigante minero Rio Tinto. “Es la disponibilidad de las instalaciones de procesamiento”.

La mayoría de las refinerías de litio están en China y pocos gerentes e ingenieros fuera de ese país saben cómo construir plantas de procesamiento. El casi monopolio de Beijing sobre un recurso clave ha alarmado a la administración Biden, que ha comprometido miles de millones de dólares para alentar a las empresas a desarrollar minas y refinerías de litio en los Estados Unidos o en países con los que comparte estrechos vínculos políticos y económicos.

El suministro de litio y otros materiales críticos es un asunto de seguridad nacional, dijo Fernandes. El año pasado, la administración creó la Asociación de Seguridad de Minerales, dijo, un grupo que incluye a la Unión Europea y 12 naciones industrializadas, incluidas Australia, Japón y Gran Bretaña, para explorar oportunidades de minería y financiamiento y fomentar el reciclaje.

El Departamento de Energía está otorgando $3 mil millones en subvenciones para crear una cadena de suministro de baterías domésticas. Además, la Ley de Reducción de la Inflación, que el Sr. Biden firmó el año pasado, otorga créditos fiscales para la fabricación de baterías.

American Battery Technology recibió una subvención del Departamento de Energía para ayudarlo a construir una refinería de litio y una instalación de reciclaje de baterías en Nevada. La compañía también está desarrollando una mina de litio en el estado.

Ryan Melsert, director ejecutivo de American Battery Technology, atribuyó la reciente caída de los precios del litio a factores temporales, como una desaceleración estacional en las ventas de vehículos eléctricos en China. “Esperamos ver precios muy altos en el futuro previsible”, dijo Melsert.

Vivek Chidambaram, director gerente sénior de estrategia de Accenture, la consultora, también espera que el declive sea de corta duración. Los precios del litio cayeron porque las ventas de vehículos eléctricos, aunque todavía boyantes, no estaban creciendo tan rápido como esperaban los fabricantes de automóviles, dijo. Esto hizo que los proveedores produjeran más de lo necesario.

“Hubo un tiempo en que la gente creía que los vehículos eléctricos se desarrollarían muy rápidamente”, dijo Chidambaram. “Entonces la realidad de lo rápido que estaban creciendo los alcanzó”. Espera que los precios del litio fluctúen en los próximos años.

Los fabricantes de automóviles, por temor a la escasez de litio y al aumento de los precios, han tomado medidas para garantizar un suministro estable. Han firmado contratos con proveedores de litio que les obligan a comprar ciertas cantidades del metal. En algunos casos, los fabricantes de automóviles están ingresando al negocio del litio de manera más directa. Tesla dijo este mes que construirá una planta de procesamiento de litio cerca de Corpus Christi, Texas.

General Motors dijo en enero que invertiría $650 millones en Lithium Americas, que está desarrollando una mina en Nevada conocida como Thacker Pass. El acuerdo convierte a GM Lithium Americas en el mayor cliente y accionista.

Esas inversiones podrían resultar perdedoras si el precio del litio continúa cayendo, advirtieron los analistas.

También existe el riesgo de que las mejoras en la tecnología de las baterías afecten la demanda de litio de formas inesperadas.

Las baterías de estado sólido que están desarrollando varias empresas requerirían incluso más litio que las baterías que se usan hoy en día, lo que aumentaría la demanda. Pero es probable que estas baterías no aparezcan en los vehículos producidos en masa durante varios años. Otros avances en las técnicas de fabricación y la química permitirán que las baterías sean más pequeñas y livianas sin sacrificar el rendimiento, reduciendo la necesidad de litio.

La tecnología cambiante ya ha llegado al cobalto. El precio del metal se ha derrumbado en parte debido a la creciente popularidad de las baterías fabricadas sin cobalto a partir de litio, hierro y fosfato, una combinación conocida como acumulación de LFP por parte de un importante proveedor de cobalto que también puede haber afectado los precios, dijeron analistas.

Las baterías LFP son más pesadas que las baterías hechas con cobalto, pero son significativamente más baratas y duran más. Y las baterías LFP no vienen con la contaminación asociada con el cobalto, la mayor parte del cual proviene de la República Democrática del Congo, donde las operaciones mineras son notorias por el trabajo infantil y las pésimas condiciones laborales.

Ford Motor dijo en febrero que gastaría 3.500 millones de dólares para construir una planta en Michigan para fabricar baterías LFP utilizando tecnología de Contemporary Amperex Technology, o CATL, una empresa china que es el fabricante de baterías más grande del mundo.

Ninguna tecnología en el horizonte eliminaría el litio de las baterías de automóviles producidas en masa. Por esta razón, pocos analistas pronostican que el precio del litio caerá tan bajo como lo hizo en 2020, cuando cayó por debajo de los 10 dólares el kilogramo.

“Incluso cuando el precio baja de sus altos niveles”, dijo la Sra. Natarajan de Mobility Impact Partners, “todavía hay un margen de ganancias muy saludable”.