En junio de 1972, Bob Metcalf, un ingeniero de 26 años recién graduado de la escuela de posgrado, se unió a un nuevo laboratorio de investigación en Palo Alto, California, que se propuso construir algo que pocas personas podrían siquiera imaginar: una computadora personal. .

Después de que otro ingeniero renunciara al trabajo, se le pidió al Dr. Metcalfe que creara una tecnología que pudiera conectar máquinas de escritorio en la oficina y enviar información entre ellas. El resultado fue Ethernet, una tecnología de redes informáticas que algún día se convertiría en un estándar de la industria. Durante décadas, ha conectado computadoras a servidores, impresoras e Internet en oficinas corporativas y hogares de todo el mundo.

Por su trabajo en Ethernet, la Association for Computing Machinery, la sociedad de profesionales informáticos más grande del mundo, anunció el miércoles que el Dr. Metcalf, de 76 años, recibirá el Premio Turing de este año. Otorgado desde 1966 y a menudo conocido como el Premio Nobel de computación, el Premio Turing viene con un premio de $ 1 millón.

Cuando el Dr. Metcalfe llegó al Centro de Investigación de Palo Alto, una división de Xerox apodada PARC, lo primero que hizo fue conectar el laboratorio a Arpanet, la red de área amplia que luego se convirtió en la Internet moderna. El Arpanet transmite información entre unos 20 laboratorios académicos y corporativos de todo el país.

Pero cuando los investigadores de PARC diseñaron su computadora personal, llamada Alto, se dieron cuenta de que necesitaban tecnología de red que pudiera conectar computadoras personales y otros dispositivos dentro de una oficina en lugar de hacerlo a grandes distancias.

Un estudiante graduado, Charles Simoni, comenzó a construir una red de área local que llamó Signet, abreviatura de Red infinitamente gloriosa de Simoni. Pero pronto fue transferido a otro proyecto. Entonces, el Sr. Simoni creó un procesador de textos, lo que dio lugar a programas modernos de procesamiento de textos como Microsoft Word. Y el Dr. Metcalf comenzó a trabajar en una nueva red.

Una tarde de 1973, estaba en el sótano del laboratorio PARC jugando con un largo cable. Mientras luchaba por enviar impulsos eléctricos por el cable, otro investigador se ofreció a ayudarlo.

El investigador fue David Boggs, un estudiante de doctorado en la cercana Universidad de Stanford que se había unido recientemente al laboratorio como pasante. Juntos, el Dr. Metcalfe y el Dr. Boggs, quien falleció el año pasado, diseñaron lo que eventualmente llamarían Ethernet.

“Era el compañero perfecto para mí”, dijo el Dr. Metcalfe sobre el Dr. Boggs después de su muerte. “Yo era más un artista conceptual y él era un ingeniero de hardware de trastienda”. El Dr. Metcalfe se llamó a sí mismo ya su colaborador los “gemelos Bobsey” de las redes informáticas.

Tomando prestadas ideas de la red basada en radio de la Universidad de Hawái, ALOHAnet, el Dr. Metcalf y el Dr. Boggs diseñaron Ethernet como una tecnología que podría funcionar con y sin cables. Pero la primera red que construyeron en las oficinas de PARC requería cables.

“Queríamos hacerlo inalámbrico”, dijo el Dr. Metcalfe en una entrevista. “Pero no podíamos tener cero cables. Sería demasiado lento y demasiado caro.

Durante las próximas dos décadas, varias tecnologías desarrolladas para Project Alto se convertirían en partes familiares de las computadoras personales, incluida la interfaz gráfica de usuario y la impresora láser, así como Ethernet y el procesador de textos. En las décadas de 1980 y 1990, después de que Ethernet se codificara como un estándar de la industria, se convirtió en el principal protocolo de red en las oficinas corporativas.

La tecnología también se utiliza en los hogares. Y a fines de la década de 1990, sirvió como base para Wi-Fi, el estándar de red inalámbrica utilizado tanto en oficinas como en hogares de todo el mundo.

“Casi todo lo que haces en línea pasa por Ethernet en algún momento”, dijo en una entrevista Mark Weber, curador y director del Programa de Historia de Internet en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California. “Lo usas todo el tiempo”.

En 1979, el Dr. Metcalfe fundó una empresa, 3Com, que comercializaba Ethernet, mientras que el Dr. Boggs permaneció en PARC como investigador. Más tarde, el Dr. Boggs fundó su propia empresa de Ethernet, LAN Media. Ambas empresas finalmente se vendieron a empresas más grandes.

El protocolo Ethernet ha cambiado de innumerables formas a lo largo de las décadas. Poco de lo que el Dr. Metcalfe y el Dr. Boggs diseñaron en PARC en la década de 1970 sigue siendo parte de la tecnología. Pero el nombre, Ethernet, permanece. En una industria con una larga historia de nombres aburridos, Ethernet se destaca por su memorabilidad.

En el siglo XIX, se pensaba que el “éter” era un medio que lo impregnaba todo y transmitía ondas de luz a través del universo. Esta teoría fue refutada a principios del siglo pasado, por lo que los dos investigadores de PARC tomaron el nombre de su proyecto.

“La palabra quedó libre”, dijo el Dr. Metcalfe, “así que la tomamos”.