William A. Wolff, un investigador pionero en ciencias de la computación, empresario y formulador de políticas que ayudó a adaptar una de las primeras redes de comunicaciones del Pentágono a la Web que eventualmente se convirtió en Internet, murió el 10 de marzo en Charlottesville, Virginia. Tenía 83 años.

La Universidad de Virginia confirmó su muerte en un hospicio, pero no dio una causa.

El Dr. Wolfe siguió una carrera en informática cuando el campo apenas existía. A medida que la informática creció en importancia, su carrera se convirtió en un mapa de ruta del campo en desarrollo: primero en investigación académica, luego como empresario y luego como político. Más tarde dirigió los esfuerzos para remodelar e inspirar el pensamiento sobre el comportamiento, el progreso y la ética de la ingeniería.

William Alan Wolfe nació en Chicago el 8 de diciembre de 1939, hijo único de un ingeniero que quedó discapacitado a temprana edad por la enfermedad de Parkinson. Recibió su BS en Física y MS en Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.

Como estudiante de posgrado en la Universidad de Virginia en 1968, el Dr. Wolfe fue una de las primeras personas en recibir un doctorado. en informática, una nueva rama académica de matemáticas aplicadas, ingeniería eléctrica y disciplinas afines.

Después de completar su doctorado, se unió a la facultad de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, un centro de investigación en ciencias de la computación. Allí trabajó en arquitectura de computadoras y lenguajes de programación, especialmente compiladores que traducen programas escritos en los llamados lenguajes de “alto nivel”, como Java o C++ de hoy, en pasos que una computadora puede ejecutar.

Él y su esposa, Anita K. Jones, también profesora de informática en Carnegie Mellon, dejaron la universidad en 1981 para fundar Tartan Laboratories, que se especializaba en compiladores (y recibió su nombre de los equipos deportivos de la universidad).

Cuando el Dr. Wolf y el Dr. Jones dejaron la empresa en 1988, se la citaba como una de las empresas de alta tecnología que transformaba a Pittsburgh de una ciudad de acero oxidado en una potencia de alta tecnología. Más tarde se vendió a Texas Instruments.

El Dr. Wolff y el Dr. Jones se trasladaron a puestos docentes en la Universidad de Virginia, pero el Dr. Wolff se ausentó para unirse a la Dirección de Ingeniería y Ciencias de la Información y la Computación de la Fundación Nacional de Ciencias. Allí, trabajó con Al Gore, entonces senador, en la elaboración de legislación para hacer que la red informática militar Arpanet esté disponible para investigadores civiles a través de la NSFnet de la fundación. Este modelo eventualmente dio paso a redes ampliamente disponibles y operadas comercialmente.

Según la Association for Computing Machinery, un grupo profesional, el Dr. Wolff estaba “entre un grupo muy pequeño y distinguido de personas que hicieron contribuciones fundamentales y significativas a la creación de la Internet moderna”.

En 1990 regresó a la Universidad de Virginia, cuyo programa de informática se convirtió en un departamento separado en 1984 y fue dirigido por el Dr. Jones. Ella le sobrevive, junto con sus dos hijas, Ellen Wolf Epstein y Karin Wolf, y cuatro nietos.

A lo largo de los años, ha sido honrado por todas las principales sociedades profesionales de informática, así como por la Sociedad Filosófica Estadounidense, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y otros grupos.

En 1993, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería, y en 1996 fue nombrado su presidente interino; en parte, dijo la academia en un comunicado tras su muerte, para “reenfocar” y reparar su desgastada relación con la academias de ingeniería, medicina y ciencias. Al año siguiente, fue elegido para completar ese mandato presidencial y en 2001 fue elegido para un mandato completo de seis años.

Hoy en día, muchos ingenieros, e incluso muchos informáticos, lo conocen menos por sus logros técnicos que por su trabajo en la academia, donde, entre otras cosas, teorizó sobre los factores necesarios para promover la innovación en ingeniería (los créditos fiscales son ineficaces, argumenta, y los monopolios no son necesariamente algo malo); aboga apasionadamente por una mayor diversidad en el campo (porque trae dividendos económicos); y en uno de sus últimos actos oficiales, creó el Centro de Ingeniería, Ética y Sociedad, que elaboró ​​informes que ofrecían pautas para trabajar con tecnologías complejas, incluso en la investigación genética y la enseñanza de la evolución.

“La complejidad de los sistemas recientemente desarrollados, combinada con su impacto potencial en la vida, el medio ambiente, etc., plantea una serie de preguntas éticas en las que los ingenieros no han pensado”, dijo en una entrevista de 2008 describiendo el centro.

“No quiero restar importancia a sus contribuciones técnicas”, dijo en una entrevista Ed Lazowska, científico informático de la Universidad de Washington. Tanto el Dr. Wolff como el Dr. Jones “son gigantes en el campo”, dijo, pero el Dr. Wolff será mejor recordado por su liderazgo inspirador en ingeniería.

En particular, dijo, el Dr. Wolff es un “gran defensor de la expansión de la participación en el campo” no solo de mujeres y miembros de otros grupos subrepresentados, sino también de personas que no necesariamente provienen de “grandes universidades de investigación, la mayoría… Ya en las orillas”.

El Dr. Wolff llamó a la ingeniería “resolución de problemas bajo restricciones”: tiempo, dinero u otros problemas prácticos. Aportar diversas experiencias y perspectivas a los problemas, dijo, aumenta las posibilidades de éxito. Sin disentir, dijo en una reunión de la academia en 1998, “estamos pagando costos de oportunidad. Costos en productos no creados, en proyectos no pensados, en restricciones no comprendidas, en procesos no inventados.

O como dijo el Dr. Lazovska: “No es necesario tener una conciencia social. Todo lo que tienes que ser es un capitalista que quiere hacer cosas mejores y vender más.

Después de dejar su puesto en la academia, el Dr. Wolff volvió a la Universidad de Virginia. Pero renunció como protesta en 2012 después de que la Junta de Visitantes de la universidad, en una disputa en parte por lo que algunos miembros consideraron un gasto excesivo en humanidades y no suficiente en el aprendizaje en línea, forzó la renuncia de su presidenta, Teresa Sullivan. Fue recontratada dos semanas después de protestas masivas.

A pesar de las súplicas, incluidas las de los estudiantes que protestaban con pancartas que elogiaban a “Nuestro héroe Wolfe”, el Dr. Wolfe se negó a regresar y dijo que no podía aceptar el enfoque de “comando y control” de la junta, al que calificó como “el peor ejemplo de gobierno corporativo”. has visto alguna vez.”

Al hablar de las alegrías de la ingeniería, a menudo se refería a una situación que encontró cuando era estudiante en la Universidad de Illinois y trabajaba en un trabajo de verano para una empresa que fabricaba marcadores telefónicos automáticos.

La empresa fabricó una máquina que lee números de teléfono a partir de agujeros perforados en tarjetas de plástico. Periódicamente las tarjetas se atascaban y la máquina se estropeaba.

Pero cuando miró el dispositivo, recordó en una entrevista años después, tuvo un “momento Eureka”. Pudo ver cuál era el problema y cómo solucionarlo, y cuando hizo una maqueta de cartón de su diseño, funcionó.

Su idea le valió una bonificación, dijo, pero su verdadera recompensa fue la “emoción creativa” de la ingeniería: diseñar algo que resuelva un problema humano.

“Es adictivo”, dijo.