Los legisladores criticaron al director ejecutivo de TikTok por los vínculos de la plataforma con China en una audiencia de aproximadamente cinco horas el jueves, destacando cómo la aplicación de video viral se ha convertido en un campo de batalla clave en la competencia de Estados Unidos y China por el liderazgo tecnológico.

Shou Chu, director ejecutivo de TikTok, propiedad del gigante chino de Internet ByteDance, ha recibido preguntas sobre la relación de la aplicación con su empresa matriz y la posible influencia de China en la plataforma. Los legisladores republicanos y demócratas le preguntaron repetidamente al Sr. Chu si TikTok estaba espiando a los estadounidenses en nombre del gobierno chino, lo interrumpieron a mitad de la oración y exigieron con enojo respuestas de sí o no.

La audiencia, que fue una rara muestra de unidad bipartidista y tuvo un tono más duro que las audiencias anteriores del Congreso que involucraron a ejecutivos estadounidenses de compañías de redes sociales, se complicó por la interferencia de las autoridades chinas. Horas antes de que Chu testificara, el Ministerio de Comercio de China dijo que se oponía a la venta de TikTok, en una reprimenda pública al gobierno de Biden, que exigió la venta y amenazó con una posible prohibición de la aplicación por parte de Estados Unidos.

Eso puso al Sr. Chu, de 40 años, en una posición difícil mientras luchaba por convertir a TikTok en una empresa independiente que no estuviera influenciada por China. “ByteDance no es propiedad ni está controlado por el gobierno chino”, dijo en un momento, una respuesta que frustró visiblemente a los legisladores. “Es una empresa privada”.

La audiencia y la declaración de China cimentaron cómo TikTok se ha convertido en un punto focal de las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China. El presidente Biden y el líder chino Xi Jinping están haciendo campaña para impulsar sus propios sectores tecnológicos y han cortado el comercio con sus países a medida que aumentan las sospechas entre Washington y Beijing.

Para continuar operando en los Estados Unidos sin cambiar su propiedad china, TikTok ha propuesto formas de proteger a los usuarios estadounidenses aislando sus datos, entre otros pasos. Pero no se ha llegado a ningún acuerdo de seguridad, y los funcionarios de inteligencia y seguridad de EE. UU. advirtieron que la aplicación podría ser un brazo del gobierno chino para espiar a los estadounidenses y difundir propaganda.

Las apuestas han aumentado en las últimas semanas, con la administración de Biden presionando para que sus propietarios chinos vendan TikTok o se enfrenten a una posible prohibición en suelo estadounidense. Pero los comentarios de China el jueves contra la venta redujeron lo que la Casa Blanca podría hacer para limitar la aplicación sin aumentar las tensiones.

Dado que Estados Unidos y China están en una disputa de ventas, existen básicamente dos caminos para TikTok en Estados Unidos. La administración de Biden podría prohibir la aplicación, lo que podría conducir a un desafío legal difícil, o podría renegociar las negociaciones para encontrar una solución técnica a los problemas de seguridad de los datos.

“El futuro de TikTok en los EE. UU. es definitivamente más turbio e incierto hoy que ayer”, dijo Lindsay Gorman, jefa de tecnología y geopolítica del German Marshall Fund y exasesora técnica de la administración Biden. “No es solo un lado del pasillo que presiona para que TikTok aborde estas preocupaciones de seguridad nacional, sino que ya viene de todos lados”.

En un comunicado, una portavoz de TikTok dijo que la audiencia “estuvo dominada por posturas políticas”.

Es raro que los directores ejecutivos de compañías extranjeras testifiquen ante el Congreso, uno de los más recientes fue cuando el presidente de Toyota compareció en 2010 para discutir el retiro del mercado de millones de autos.

La unidad bipartidista durante la audiencia fue sorprendente, con republicanos y demócratas enfrentados en temas que van desde el gasto federal hasta el derecho al aborto. August Pfluger, un legislador republicano de Texas, le dijo a Chu que el director ejecutivo había inspirado un apoyo bipartidista que no se había visto en tres o cuatro años.

En los últimos años, los legisladores se han unido cada vez más en torno al creciente resentimiento contra las empresas chinas en los Estados Unidos, con prohibiciones gubernamentales a la exportación de empresas de telecomunicaciones chinas y varios proyectos de ley destinados a restringir TikTok y otras tecnologías vinculadas a gobiernos extranjeros hostiles.

Durante la audiencia, más de 50 legisladores expresaron un profundo escepticismo sobre la defensa del Sr. Chu. Presentaron a TikTok como una amenaza a la seguridad nacional, acusándolo de invadir la privacidad de las personas, dañar la salud mental de los adolescentes y provocar la muerte de algunos jóvenes.

“No creemos que TikTok alguna vez adopte los valores estadounidenses”, dijo Cathy McMorris Rogers, republicana de Washington y presidenta del Comité de Comercio y Energía de la Cámara de Representantes, que realizó la audiencia. “TikTok ha elegido repetidamente el camino de más control, más vigilancia y más manipulación. Tu plataforma debería estar prohibida.

El Sr. Chu trató de distanciar a TikTok de China al enfatizar que nació en Singapur y vive allí con su esposa nacida en Virginia y sus dos hijos. Enfatizó desde el principio que había asistido a la escuela de negocios en los Estados Unidos.

Pero reconoció que depende directamente del director ejecutivo de ByteDance, Liang Rubo, y que algunos empleados de TikTok están involucrados en los planes de incentivos de opciones sobre acciones de ByteDance.

El Sr. Chu argumentó que prohibir la aplicación sería un golpe a la libertad de expresión. TikTok atiende a muchas pequeñas empresas y creadores que se ganan la vida vendiendo productos y mediante patrocinios en la aplicación. Dijo que la aplicación tiene 150 millones de usuarios en los EE. UU. y 7,000 empleados en el país.

También señaló repetidamente los esfuerzos para proteger los datos de los estadounidenses. La compañía ideó un plan, Project Texas, para almacenar datos de usuarios de EE. UU. en servidores internos administrados por Oracle, el gigante de software con sede en Texas. Insistió en que el programa de seguridad de datos que rechazó la administración de Biden sería la mejor manera de proteger a los consumidores.

“La conclusión es esta: los datos estadounidenses están siendo almacenados en suelo estadounidense por una empresa estadounidense controlada por personal estadounidense”, dijo Chu.

Pero los legisladores se mantuvieron escépticos. Varios mencionaron la declaración de China de que se opondría a la venta de TikTok, diciendo que era una prueba de la influencia del país sobre la empresa. Citaron informes de la vigilancia de ByteDance de periodistas estadounidenses como evidencia del abuso de la privacidad y seguridad del usuario por parte de la compañía. En diciembre, TikTok dijo que los empleados de ByteDance con sede en China extrajeron los datos confidenciales de los usuarios de TikTok en los EE. UU., incluidos los reporteros, para tratar de encontrar quién estaba filtrando información privilegiada a los periodistas.

“No estoy convencido de que los beneficios superen los riesgos que representa para los estadounidenses en su forma actual”, dijo Frank Pallone, un destacado demócrata de Nueva Jersey, sobre TikTok. “La combinación de la propiedad comunista china de TikTok, con sede en Beijing, y su popularidad exacerba el peligro para nuestro país y nuestra privacidad”.

Las preocupaciones sobre TikTok han aumentado durante la administración Trump. En 2020, el presidente Donald J. Trump intentó sin éxito prohibir TikTok en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google a menos que se vendiera a un comprador estadounidense. Un acuerdo para vender participaciones en la aplicación a Oracle y Walmart nunca se concretó.

Después de que la administración de Biden asumió el cargo, inicialmente se centró en negociar el acuerdo de seguridad que permitiría que TikTok continuara operando en los Estados Unidos. Eso cambió en las últimas semanas cuando la Casa Blanca exigió que los propietarios chinos de TikTok vendieran la aplicación. La administración también respaldó un nuevo proyecto de ley que le daría más poder para prohibir TikTok.

El proyecto de ley, patrocinado por los senadores Mark Warner, demócrata de Virginia, y John Thune, republicano de Dakota del Sur, daría al Departamento de Comercio el poder de prohibir cualquier aplicación o servicio que pueda amenazar la seguridad nacional de los Estados Unidos.

El Sr. Chu, quien fue nombrado director ejecutivo de TikTok en mayo de 2021, lanzó en los últimos meses una ofensiva de encanto en Washington, reuniéndose con legisladores, líderes de grupos de expertos y periodistas. Esta semana, trató de obtener apoyo con su propio video en la cuenta oficial de TikTok, advirtiendo a los usuarios que los políticos “podrían quitarles TikTok a los 150 millones de ustedes”.

TikTok cuenta con el apoyo de los defensores de la libertad de expresión que han advertido contra la prohibición de la aplicación.

“Prohibir o restringir el acceso a las redes sociales es un sello distintivo de los regímenes autoritarios, y debemos tener mucho cuidado cuando le otorgamos al gobierno de EE. UU. ese tipo de poder”, dijo Jameel Jaffer, director ejecutivo del Instituto de la Primera Enmienda Knight de la Universidad de Columbia. declaración.

Los legisladores también expresaron su preocupación por TikTok y los jóvenes estadounidenses durante la audiencia. La aplicación es utilizada por el 67 por ciento de los adolescentes estadounidenses, según el Centro de Investigación Pew. TikTok ha enfrentado críticas de que es demasiado adictivo y que su algoritmo puede bombardear a los adolescentes con videos que los ponen en situaciones peligrosas e incluso mortales.

“TikTok podría diseñarse para minimizar el daño a los niños, pero se tomó la decisión de adictos agresivamente a los niños por el bien de las ganancias”, dijo en la audiencia la representante Kathy Castor, D-Florida.

Chu dijo que TikTok había trabajado para limitar la repetición de videos sobre temas como el ejercicio extremo y que las pautas de la aplicación no permitían contenido que promoviera la autolesión o los trastornos alimentarios. También señaló nuevos límites de tiempo de pantalla de 60 minutos que los padres pueden controlar para usuarios menores de 12 años, así como indicaciones que ahora aparecen después de 60 minutos para niños de 13 a 17 años.

Los legisladores no se tranquilizaron. La representante Lisa Blunt Rochester, demócrata de Delaware, dijo que el testimonio de Chu aumentó las preocupaciones sobre los vínculos de la empresa con China, las violaciones de la privacidad de los datos y la forma en que la aplicación trata a los niños.

“Creo que eso realmente resume por qué está viendo tanto consenso bipartidista y preocupación por su empresa”, dijo. “Y supongo que no va a desaparecer pronto”.

chang che reportaje contribuido.