Cuando Apple celebró una reunión corporativa en Carmel Valley, California, hace unos cinco años, para hablar sobre su próximo gran producto, Jony Ive, su jefe de diseño desde hace mucho tiempo, cautivó una sala de 100 de los principales ejecutivos de la empresa con un video conceptual disfrazado de anuncio de Apple.

El video muestra a un hombre en un taxi de Londres poniéndose un casco de realidad aumentada y llamando a su esposa en San Francisco. “¿Te gustaría venir a Londres?” preguntó, dijeron dos personas que vieron el video. Pronto, la pareja compartió vistas de Londres a través de los ojos del esposo.

El video hace que los ejecutivos se entusiasmen con las posibilidades del próximo dispositivo que cambiará el negocio de Apple: un auricular que combinará el mundo digital con el mundo real.

Pero ahora, mientras la compañía se prepara para presentar los auriculares en junio, el entusiasmo en Apple ha dado paso al escepticismo, dijeron ocho empleados actuales y anteriores, que hablaron bajo condición de anonimato debido a la política de Apple de no hablar sobre productos futuros. Hay preocupaciones sobre el precio de aproximadamente $ 3,000 del dispositivo, dudas sobre su utilidad y preocupaciones sobre su mercado no probado.

El desacuerdo es un cambio sorprendente en una empresa donde los empleados han creado dispositivos, desde el iPod hasta el Apple Watch, con una misión a la luna en mente.

Algunos funcionarios se han retirado del proyecto debido a dudas sobre su potencial, dijeron tres personas familiarizadas con los movimientos. Otros fueron despedidos debido a la falta de progreso con algunos aspectos de los auriculares, incluido el uso del asistente de voz Siri de Apple, dijo una persona.

Incluso los líderes de Apple cuestionaron las perspectivas del producto. Se desarrolló en un momento en que la moral se vio tensa por una ola de salidas del equipo de diseño de la empresa, incluido Ive, quien dejó Apple en 2019 y dejó de asesorar a la empresa el año pasado.

Una portavoz de Apple se negó a comentar sobre los planes de la compañía para productos futuros.

Los auriculares de Apple se consideran líderes en realidad virtual y aumentada. Durante más de una década, los líderes tecnológicos lo promocionaron como la próxima ola en informática después del teléfono inteligente. El CEO de Apple, Tim Cook, les dijo a los estudiantes el año pasado que en un futuro cercano, “se preguntarán cómo vivían su vida sin la realidad aumentada, tal como se preguntan hoy: ¿Cómo creció la gente como yo sin Internet?”.

Pero el camino para ofrecer realidad aumentada ha estado plagado de fallas, comienzos en falso y decepciones, desde Google Glass hasta Magic Leap y desde HoloLens de Microsoft hasta Quest Pro de Meta. Apple es visto como un salvador potencial debido a su éxito en la combinación de nuevo hardware y software para crear dispositivos revolucionarios. Aún así, los desafíos son abrumadores.

Meta, la empresa matriz de Facebook, ha invertido miles de millones de dólares tratando de construir un negocio de realidad virtual. La experiencia fue humillante. La compañía ha vendido alrededor de 20 millones de sus auriculares Quest 2 de $ 400 desde 2020, y recientemente redujo el precio del Quest Pro, su dispositivo premium, a $ 1,000 desde $ 1,500 en medio de ventas débiles.

En comparación, Apple vende más de 200 millones de iPhones al año con un precio de venta promedio de más de $800.

A diferencia del iPhone, que incorpora muchas tecnologías existentes, la realidad virtual requiere que Apple y otros diseñen nuevos chips y pantallas portátiles, dijo Matthew Ball, autor de “The Metaverse: And How It Will Revolutionize Everything”. “La dificultad del problema es mucho mayor de lo que nadie esperaba”, agregó.

La incertidumbre sobre el potencial del proyecto de Apple ha llevado a algunas personas que han trabajado en él a especular que la compañía podría retrasar su lanzamiento, especialmente a la luz de la economía inestable, dijeron estas personas. La compañía ha retrasado otros productos nuevos en el pasado, incluidos AirTags, los dispositivos de seguimiento de ubicación del tamaño de una moneda que Apple suspendió durante más de un año debido a problemas de privacidad. Pero en este momento, la producción del teléfono está en marcha para una presentación prevista en junio, dijeron las personas.

Se proyecta que Apple envíe menos de 500,000 teléfonos en un año, según Counterpoint Research, una firma de investigación de mercado. En comparación, se esperaba que la compañía enviara alrededor de 40 millones de relojes Apple después de su debut. Las modestas expectativas para los auriculares hablan de los desafíos en una categoría en la que las ventas cayeron un 12 por ciento el año pasado a $ 1,100 millones, según NPD Group, una firma de investigación de mercado.

Intentar definir un mercado emergente es un punto de partida para Apple.

“Apple siempre es bastante bueno para ingresar a un mercado cuando el mercado ya está establecido y cambiar ese mercado”, dijo Carolina Milanesi, analista de tecnología de consumo de la firma de investigación Creative Strategies. “Ese no es el caso con Apple VR y XR. Aún queda mucho por aprender”.

Algunos escépticos internos cuestionan si el nuevo dispositivo es una solución en busca de un problema. A diferencia del iPod, que puso canciones digitales en los bolsillos de las personas, y el iPhone, que combinó las capacidades de un reproductor de música y un teléfono, los auriculares no tienen la misma claridad, dijeron estas personas.

El producto nació en un período de incertidumbre. Este año, se fue el sucesor del Sr. Ive a cargo del diseño industrial, Evans Hankey. Con liderazgo en diseño de flujo, Mike Rockwell, ingeniero, lideró el desarrollo del dispositivo.

Los auriculares parecen gafas de esquí. Cuenta con un marco de fibra de carbono, una riñonera con soporte para batería, cámaras externas para capturar imágenes del mundo real y dos pantallas 4K que pueden reproducir todo, desde aplicaciones hasta películas, dijeron dos de las personas. Los usuarios pueden girar el “dial de realidad” del dispositivo para acercar o alejar el video en tiempo real del mundo que los rodea.

The New York Times ya ha informado sobre algunos reportajes, al igual que Bloomberg y The Information.

Se espera que los auriculares cuesten alrededor de $3,000, dijeron tres de las personas. Y se ve como un puente hacia un producto futuro, como las gafas de realidad aumentada, que tendrán un mayor atractivo pero requerirán avances técnicos.

Debido a que los auriculares no superan los anteojos, la compañía planea vender lentes recetados para las pantallas a personas que no usan anteojos de contacto, dijo una persona familiarizada con el plan.

Durante el desarrollo del dispositivo, Apple se centró en hacerlo ideal para videoconferencias y pasar tiempo con otras personas como avatares en un mundo virtual. La compañía llamó a la aplicación de la firma del dispositivo “copresencia”, una palabra destinada a capturar la experiencia de compartir un espacio real o virtual con alguien en otro lugar. Esto es similar a lo que Mark Zuckerberg, el fundador de Facebook, llama el “metaverso”.

El dispositivo se duplicará como una herramienta para artistas, diseñadores e ingenieros, rastreándolos mientras dibujan libremente en el espacio en aplicaciones de edición de imágenes y rastreando los gestos de las manos para editar películas de realidad virtual. Finalmente, funcionará como un televisor de alta definición con contenido de video creado especialmente por directores de Hollywood como Jon Favreau, el director de Iron Man.

Se espera que Apple presente su dispositivo como algo diferente a los que presentó Meta. Durante una entrevista el año pasado con la publicación holandesa Bright, Cook dijo que evitaba usar el término “metaverso” porque era extraño para la persona promedio.

El precio y las aplicaciones del auricular sugieren que atraerá más a empresas como firmas de diseño que a muchos de los mil millones de propietarios de iPhone. Apple se enriqueció vendiendo smartphones caros, pero siempre equilibrando el precio con la utilidad.

Ball, el autor de “The Metaverse”, comparó la estrategia de la compañía con el dispositivo con la estrategia de Tesla con el Roadster, su vehículo eléctrico inicial de $ 100,000. Tesla finalmente siguió con autos de menor precio con mayor atractivo.

La Sra. Milanesi dijo que el enfoque experimental de Apple con las gafas se parece más a la implementación del Apple Watch que a la introducción del iPhone. Apple presentó inicialmente el reloj como una extensión en miniatura del iPhone. Después de enterarse de lo que los usuarios estaban haciendo con el reloj, la empresa lo comercializó más como un accesorio de fitness similar a Fitbit.

“No es muy parecido a Apple”, dijo Milanesi. “Pero Apple es una compañía muy, muy diferente”.