Durante la mayor parte de su carrera de 40 años, Carlos Moreno, académico y profesor de negocios en la Universidad de la Sorbona en París, ha trabajado en relativa tranquilidad.

Muchas ciudades de todo el mundo han adoptado un concepto que comenzó a desarrollar en 2010. Llamada Ciudad de 15 minutos, la idea es hacer que los destinos cotidianos, como escuelas, tiendas y oficinas, estén a poca distancia a pie o en bicicleta de su casa. Un grupo de casi 100 alcaldes de todo el mundo lo adoptó como una forma de ayudar con la recuperación de la pandemia.

Los teóricos de la conspiración llegaron tarde, pero de repente.

En las últimas semanas, un aluvión de rumores y distorsiones se han centrado en la propuesta de Moreno. Dirigido en parte por los negadores del cambio climático y los teóricos de la conspiración de QAnon, se están difundiendo afirmaciones falsas en línea, durante las protestas e incluso en audiencias gubernamentales de que las ciudades de 15 minutos fueron un precursor del “bloqueo del cambio climático”: “campos de prisioneros” urbanos donde el movimiento de los residentes serán monitoreados y severamente restringidos.

Muchos atacaron directamente a Moreno, de 63 años. Enfrentó acoso en foros en línea y por correo electrónico. Se le acusa sin pruebas de ser un agente de un gobierno mundial totalitario invisible. Lo compararon con criminales y dictadores.

Por primera vez en su carrera, comenzó a recibir amenazas de muerte. La gente dijo que deseaban que él y su familia hubieran sido asesinados por capos de la droga, le dijeron “tarde o temprano llegará tu castigo” y sugirieron que lo clavaran a un ataúd o lo atropellaran con un rodillo de cemento.

“Ya no era un investigador, era Pol Pot, Stalin, Hitler”, dijo Moreno. “En una semana me convertí en el enemigo público número 1”.

Para figuras de alto perfil como el experto en enfermedades infecciosas Dr. Anthony S. Fauci y el cofundador de Microsoft Bill Gates, la información errónea y la hostilidad que puede generar han sido parte de la descripción del trabajo durante mucho tiempo. Pero cada vez más, incluso los profesores e investigadores sin mucha personalidad pública se enfrentan a la intimidación de los extremistas y los teóricos de la conspiración.

Muchas de las amenazas recientes se han dirigido a científicos que estudian Covid-19. En una encuesta de 321 de esos científicos que dieron entrevistas a los medios, la revista Nature encontró que el 22 por ciento había recibido amenazas de violencia física o sexual y el 15 por ciento había recibido amenazas de muerte. El año pasado, un médico austriaco que era un partidario abierto de las vacunas y repetidamente blanco de amenazas se suicidó.

Un epidemiólogo vigila carpeta en su computadora para almacenar todas las amenazas de muerte que recibe “por si acaso”. Un profesor de ciencias atmosféricas que estudiaba el calentamiento global recibió una carta que contenía un polvo blanco (parecía ántrax pero resultó ser almidón de maíz). Un profesor de derecho de la salud y política científica, en un artículo sobre sus experiencias con amenazas de muerte, juicios y troleo en línea, escribió: “Mi piel es gruesa. Estoy acostumbrado al odio.

El trabajo de Moreno no está enfocado en la pandemia, aunque su idea de ciudades de 15 minutos se ha vuelto más popular desde el principio. Como muchos de sus colegas académicos que han enfrentado campañas de hostigamiento y desinformación, no encuentra forma de defenderse.

“No estoy completamente seguro de cuál es la mejor respuesta: responder, no responder, convocar una conferencia de prensa, escribir un comunicado de prensa”, dijo. Los científicos, dijo, “están relativamente solos”.

El Sr. Moreno, quien creció en Colombia, comenzó a trabajar como investigador en un laboratorio de informática y robótica en París en 1983; la carrera que siguió incluyó la fundación de una nueva empresa, conocer al Dalai Lama y ser nombrado caballero en la Légion d’Honneur. Su trabajo ha ganado varios premios y abarca muchos campos: automotriz, médico, nuclear, militar e incluso artículos para el hogar.

Alrededor de 2010, comenzó a pensar en cómo la tecnología podría ayudar a crear ciudades sostenibles. Eventualmente refinó sus ideas para “ciudades inteligentes humanas” y “ciudades vivas” en su propuesta de 2016 para ciudades de 15 minutos. La idea debe mucho a sus muchos predecesores: “unidades de vecindario” y “jardín-jardín” a principios del siglo XX, la planificación urbana centrada en la comunidad iniciada por la activista Jane Jacobs en la década de 1960, incluso el apoyo al “nuevo urbanismo” y las ciudades peatonales en la década de 1990 En las últimas décadas, se han creado en varias ciudades británicas los llamados Low Traffic Neighborhoods, o LTN.

Los críticos de 15-Minute Cities han sido francos, argumentando que un concepto desarrollado en Europa podría no traducirse bien en ciudades estadounidenses altamente segregadas. Un economista de Harvard escribió en una publicación de blog de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres en 2021 que el concepto era un “callejón sin salida” que exacerbaría las “enormes desigualdades urbanas” al dividirlas sin conectarlas.

Sin embargo, Moreno no enfrentó acoso hasta que los teóricos de la conspiración combinaron por error las ciudades de 15 minutos con la idea de un barrio de poco tráfico en Gran Bretaña.

Los esfuerzos para adoptar LTN, que fue aprobado para pruebas el año pasado en Oxford, que tiene un siglo de antigüedad, han generado preocupaciones sobre si las medidas de reducción del tráfico podrían provocar que la congestión se extienda a las áreas circundantes o hacer que algunas propiedades sean menos asequibles. Sin embargo, algunas personas aprovecharon otros elementos del plan, incluidas las cámaras diseñadas para monitorear las matrículas.

El resultado, según los teóricos de la conspiración mal informados: un escenario de pesadilla en el que los residentes serían encarcelados en prisiones al aire libre, cercadas en áreas aisladas. El 18 de febrero, cuando alrededor de 2.000 manifestantes se reunieron para protestar en Oxford, algunos portaban pancartas que afirmaban que las ciudades de 15 minutos se convertirían en “guetos” creados por el Foro Económico Mundial como una forma de “control tiránico”.

De hecho, los LTN cuentan con el apoyo del Consejo del Condado de Oxfordshire; el Ayuntamiento de Oxford citó a la ciudad de 15 minutos como inspiración para su visión de la ciudad en 2040. Como señalaron ambos organismos gubernamentales en un intento por desacreditar los rumores, ninguna de las propuestas incluía barreras físicas. Un concepto trata de limitar los automóviles, mientras que el otro se enfoca en acercar las necesidades diarias a los residentes.

Aún así, Jordan Peterson, un psicólogo canadiense con cuatro millones de seguidores en Twitter, sugirió que las ciudades de 15 minutos son “quizás la peor perversion imaginable” de la idea de barrios transitables. Hizo un enlace a una publicación sobre el “Gran Reinicio”, un plan de recuperación económica propuesto por el Foro Económico Mundial que ha generado hordas de rumores sobre un complot alimentado por una pandemia para destruir el capitalismo.

A un miembro del parlamento británico dijo que las ciudades de 15 minutos eran un “concepto socialista internacional” que “nos costaría nuestras libertades personales”. Los partidarios de QAnon dijeron que el descarrilamiento de un tren que transportaba productos químicos peligrosos en Ohio fue un movimiento deliberado para empujar a los residentes rurales a las ciudades a 15 minutos de distancia.

“Los traficantes de conspiraciones han construido una historia completa: negación climática, covid-19, antivacunas, 5G que controla los cerebros de los ciudadanos y una ciudad de 15 minutos para introducir un perímetro para la vida cotidiana”, dijo Moreno. “Esta narración es completamente loca, completamente irracional para nosotros, pero tiene sentido para ellos”.

La teoría de la conspiración multifacética se “impulsó” rápidamente después de la protesta de Oxford, dijo Jenny King, jefa de investigación sobre clima y políticas en el Instituto para el Diálogo Estratégico, un grupo de expertos que estudia las plataformas en línea.

“Tienes este efecto de bola de nieve de una política que normalmente solo habría afectado a una pequeña población urbana que se extrapola y se convierte en este crisol donde grupos de extrema derecha, grupos de presión patrocinados por la industria, movimientos de conspiración, grupos antibloqueo, etc. vieron la oportunidad de insertar su visión del mundo en la corriente principal y aprovechar el ciclo de noticias”, dijo.

El vitriolo actualmente dirigido contra Moreno e investigadores como él refleja la “erosión más amplia de la confianza en los expertos y las instituciones”, dijo King. Los teóricos de la conspiración y los extremistas de hoy convierten a las personas con las que no están de acuerdo en chivos expiatorios de una amplia gama de males sociales, culpándolos personalmente por causar el alto costo de vida o varias crisis de salud y creando un ambiente de “nosotros contra ellos”, dijo ella.

La retórica intensificada y la erosión de las salvaguardas ha llevado a muchos en la comunidad académica a huir de foros como Twitter por sitios más especializados como Mastodon, dijo la Sra. King. El año pasado, la Asociación Estadounidense de Psicología publicó un artículo que sugería que las universidades crearan oficinas de seguridad para ayudar a los profesores a filtrar mensajes amenazantes, limpiar su información personal de Internet y acceder a asesoramiento.

Moreno dijo que no entendía la fuerza del odio dirigido hacia él.

“No soy político, no soy candidato a nada. Como investigador, mi deber es explorar y profundizar mis ideas con metodología científica”, dijo. “Es completamente increíble que podamos recibir una amenaza de muerte solo por trabajar como científicos”.