En octubre pasado, los ejecutivos de la compañía de juegos china NetEase y el desarrollador estadounidense de videojuegos Activision Blizzard se unieron a una videoconferencia de Zoom para discutir el futuro de su asociación de 14 años para traer juegos de Activision como World of Warcraft a China.

Los ejecutivos de NetEase estaban preocupados por las nuevas leyes impuestas por el gobierno chino y querían hacer cambios en su contrato de larga data con Activision para asegurarse de que cumplieran.

Pero las compañías terminaron la llamada con interpretaciones dramáticamente diferentes de lo que se dijo, según cuatro personas familiarizadas con las conversaciones y un documento revisado por The New York Times. Lo que los ejecutivos de NetEase afirmaron que era un gesto conciliador fue percibido como una amenaza por los ejecutivos de Activision. Un mes después, las empresas rompieron las negociaciones.

En enero, más de tres millones de jugadores chinos perdieron el acceso a los juegos icónicos de Activision cuando finalizó la asociación, y los enojados empleados de NetEase transmitieron en vivo el desmantelamiento de una escultura de un hacha de World of Warcraft de 32 pies que se encontraba frente a la sede de NetEase en Hangzhou, China.

La división irritable, después de meses de conversaciones, puso fin a una relación que parecía demostrar que el comercio mundial podía prosperar a pesar de las crecientes divisiones geopolíticas. Una asociación que tuvo un valor de alrededor de $750 millones en ingresos anuales, según documentos presentados por la empresa y la firma de investigación de videojuegos Niko Partners, se ha convertido en otro caso de estudio de la creciente dificultad de hacer negocios en China.

Los detalles de la ruptura de las negociaciones entre Activision y NetEase brindan una mirada inusual detrás de escena de cómo las empresas chinas y estadounidenses luchan por equilibrar los intereses del gobierno chino con lo que creen que es mejor para sus negocios.

El gobierno de China, bajo la dirección de su líder Xi Jinping, tomó medidas enérgicas contra las empresas de Internet más grandes de China e instó a las empresas a adherirse a las prioridades del Partido Comunista. Prohibió que los niños jugaran videojuegos en los días de escuela y reforzó sus ya estrictos procesos de aprobación para que las empresas distribuyan nuevos juegos. El año pasado, el mercado de juegos de China de $39 mil millones se contrajo por primera vez en años.

“El sector privado en China se encuentra ahora en una posición muy débil”, dijo Duncan Clark, presidente de la firma de asesoría de inversiones BDA China, con sede en Beijing. “El precio de acceso al mercado chino ha subido para las empresas occidentales, y para las empresas locales existe un mayor temor a las regulaciones arbitrarias”.

En un comunicado, Michael Lee, vicepresidente de Activision, dijo que la experiencia de la compañía en China ha sido “muy positiva” durante casi 20 años, incluida una asociación de una década con Tencent para ofrecer Call of Duty. “Si bien es cierto que la asociación que usted describe ha tomado un giro sorprendente e inquietante, es importante reconocer que esto fue una anomalía”, dijo Lee.

Alexandru Voica, portavoz de NetEase, dijo que NetEase ha avanzado y “sugerimos que Activision Blizzard haga lo mismo”.

A partir de 2020, los reguladores antimonopolio chinos están revisando antiguas fusiones y empresas conjuntas que atrajeron grandes cantidades de capital extranjero. Las nuevas enmiendas antimonopolio del verano pasado aumentaron significativamente la multa por no cumplir con estas revisiones.

El año pasado, los ejecutivos de NetEase le pidieron a Activision que proporcionara información relevante, como ingresos anuales y detalles sobre partes de su negocio, a los reguladores chinos, pero Activision cuestionó que no cumplía con la ley o que debería haber entregado más información. según cuatro personas familiarizadas con la situación y los documentos revisados ​​por The Times.

En las renegociaciones del contrato con Activision que se llevan a cabo cada pocos años desde que comenzó la asociación, NetEase dijo que quería finalizar el acuerdo de empresa conjunta de las compañías, una entidad comercial que ayudó a NetEase a distribuir juegos de Blizzard Entertainment, una subsidiaria de Activision en China. NetEase dijo que quería que Activision licenciara sus juegos directamente a NetEase, lo que le daría a NetEase más control sobre las operaciones y le permitiría cumplir mejor con las nuevas regulaciones sin la ayuda de Activision.

Andrew Tang, un veterano ejecutivo de juegos de China con estrechos vínculos con Activision, dijo que creía que NetEase simplemente estaba usando las regulaciones antimonopolio como excusa para obtener un mejor trato.

NetEase ha estado “bajo mucha presión en los últimos años debido a todas estas medidas enérgicas y restringiendo el juego de los niños”, dijo Tang. “Al final del día, creo que todo se trata del resultado final”.

Pero las tensiones se han acumulado antes de las discusiones de renovación de contrato del año pasado, según personas familiarizadas con las conversaciones.

Los ejecutivos de NetEase creen que Bobby Kotick, director ejecutivo de Activision, ha hecho demandas poco razonables a lo largo de los años, dijeron dos de las personas. En 2018, NetEase anunció una inversión de $100 millones en Bungie, un desarrollador de juegos que trabaja con Activision para producir Destiny, un juego popular. Kotick no estaba contento con la inversión porque Bungie se había retrasado en el cronograma de desarrollo de contenido de Destiny y le preocupaba que la inversión distrajera aún más a la compañía de sus deberes en Destiny, dijeron otras dos personas.

Ese año, NetEase invirtió en una compañía de desarrollo de juegos fundada por un hombre que hasta hace poco era un empleado senior de Activision, lo que también enfureció a Activision, dijeron las personas. El Sr. Kotick está considerando terminar la sociedad. Un acuerdo de 2019 entre Activision y NetEase incluía restricciones que impedían que NetEase contratara a ex empleados de Activision o invirtiera en estudios de juegos dirigidos por ellos.

Esas tensiones llegaron a un punto crítico en la llamada en octubre pasado. El Sr. Kotick y William Ding, director ejecutivo de NetEase, hablaron sobre los numerosos reguladores antimonopolio de todo el mundo que investigan el acuerdo de Microsoft por 70.000 millones de dólares para comprar Activision, dijeron dos personas familiarizadas con la conversación. Kotick le dijo a Ding que consideraría la propuesta de licencia, aunque le preocupaba que el cambio pudiera inquietar a los reguladores chinos antes de una reunión política clave este mes y entregar más control de la propiedad intelectual de Activision a NetEase.

En algún momento de la conversación, que a veces se llevó a cabo a través de traductores, los ejecutivos de Activision sintieron que Ding estaba amenazando a Kotick. El gobierno chino estaba revisando la adquisición de Microsoft y los ejecutivos recordaron que el Sr. Ding dijo que NetEase podría presionar al gobierno para que bloquee o apoye ese acuerdo según el resultado de la discusión sobre la licencia, según dos personas familiarizadas con la llamada y el documento revisado. por The Times.

Pero los ejecutivos de NetEase no tenían intención de hacer amenazas y estaban tratando de ser conciliadores con Activision, dijeron otras dos personas familiarizadas con la conversación. Tenían la intención de decir que si Activision no se movía a un acuerdo de licencia, Microsoft enfrentaría los mismos obstáculos regulatorios cuando adquirió la compañía.

El Sr. Voica, el portavoz de NetEase, negó que el Sr. Ding haya amenazado a Activision. Dijo que Activision continúa “hostigando y burlándose de las empresas y los reguladores de todo el mundo”.

Microsoft se negó a comentar.

Después de la llamada de Zoom, Activision hizo una contraoferta: pasaría a un acuerdo de licencia si NetEase le pagaba aproximadamente $ 500 millones por adelantado, en lugar de pagos en el momento del acuerdo, según tres personas familiarizadas con las negociaciones. Esto tenía la intención de aislar a Activision del riesgo de que sus juegos estén vinculados a los procesos de aprobación del gobierno o se reproduzcan sin su consentimiento.

NetEase dijo más tarde en un comunicado que los términos de Activision eran “comercialmente ilógicos” y que el contrato expiraba en enero.

Cuando la división se hizo pública en noviembre, envió ondas de choque a través de la comunidad china de jugadores. Las acciones de NetEase cayeron en Hong Kong.

Con el tiempo agotándose, Activision hizo una oferta final para extender la asociación por seis meses para que los jugadores puedan seguir jugando mientras busca un nuevo socio a largo plazo, según lo informado por el sitio de noticias de negocios Yicai Global. NetEase rechazó la nueva propuesta, comparándola en un comunicado con “permanecer juntos mientras están divorciados”.

A mediados de enero, los contratistas de NetEase destruyeron la escultura del hacha de World of Warcraft. Mientras los contratistas le lanzaban martillos, funcionarios transmitieron en vivo la demolición hasta 30.000 personas. NetEase dijo que la ley local le exigía limpiar la propiedad intelectual de otra empresa después de que terminara la sociedad.

A fines de enero, la mayoría de los juegos de Activision, incluidos World of Warcraft, Diablo III y Overwatch, desaparecieron en China. Las empresas chinas, incluida NetEase, han lanzado juegos que, según algunos analistas, tienen muchas similitudes con los títulos cerrados de Activision.

NetEase también hizo una oferta para reclutar exjugadores de World of Warcraft, con la esperanza de que se unieran a Justice Online, un juego de NetEase del mismo género que World of Warcraft. En línea, las personas publicaron imágenes de artículos de los juegos Justice y Warcraft que se parecían.

NetEase dijo que sus juegos no se parecen a los de Activision.

Activision dijo que planea regresar a China y está en conversaciones con otras compañías chinas para distribuir sus juegos. En el pasado, tanto Tencent como ByteDance, propietaria de TikTok, expresaron interés en trabajar con Activision. Activision también está considerando fusiones con empresas de telecomunicaciones como China Mobile, dijeron dos de las personas.

Para los jugadores en China, la ruptura fue devastadora. Zhang Yu, un jugador de World of Warcraft de 35 años en Beijing, dijo que todavía lamenta la pérdida de un juego que ha sido un compañero constante y lo conectó con miles de personas desde 2005.

“Lo que más me preocupa ahora”, dijo Yu, “es que estas amistades desaparezcan”.