Cuando el velero de Rick Rodríguez chocó con una ballena en medio del Océano Pacífico a principios de este mes, se hundió en unos 15 minutos. Pero no antes de que él y sus tres compañeros de navegación escapen con suministros básicos y equipos de comunicaciones de última generación.

Uno era un dispositivo satelital de bolsillo que permitía a Rodríguez llamar a su hermano, que estaba a miles de kilómetros de distancia en tierra, desde una balsa salvavidas. Esa llamada habría desencadenado un esfuerzo de rescate exitoso por parte de otros marineros en el área que tenían acceso a Internet satelital en sus barcos.

“La tecnología nos salvó la vida”, escribió más tarde Rodríguez en una cuenta que escribió en su iPhone desde el velero que lo rescató a él y a su tripulación.

Las personas involucradas en el rescate de aproximadamente nueve horas dicen que ilustra cómo las tecnologías satelitales más nuevas, en particular los sistemas de Internet Starlink operados por la compañía de cohetes SpaceX desde 2019, han mejorado drásticamente las capacidades de comunicación de emergencia para los marineros varados en el mar, y las personas que intentan encontrarlos. .

“Todos los marineros quieren ayudar”, dijo Tommy Joyce, un amigo de Rodríguez que ayudó a organizar las operaciones de rescate desde su propio velero. “Pero simplemente hace que sea mucho más fácil coordinar y ayudar a los navegantes en problemas”.

El servicio de Starlink brinda a los barcos acceso a señales satelitales que llegan a los océanos y mares de todo el mundo, según la compañía. La conexión paga permite a los marineros comunicarse con otros barcos por sí mismos, en lugar de depender únicamente del envío de señales de socorro a las agencias gubernamentales de rescate que utilizan tecnología de comunicación satelital más antigua.

Pero el rescate rápido no hubiera sido posible sin el dispositivo satelital a batería que Rodríguez llamó su hermano. Dichos dispositivos han sido utilizados solo por navegantes recreativos durante aproximadamente una década, según la Guardia Costera de los Estados Unidos. El fabricante de este, Iridium, dijo en un comunicado que el dispositivo era “increíblemente popular entre la comunidad de navegantes”.

“La reciente adopción de sistemas satelitales más capaces ahora significa que los navegantes pueden transmitir señales de socorro a un grupo de chat público o cerrado, a veces en línea, y recibir una respuesta inmediata”, dijo Paul Tetlow, director gerente de World Cruise Club, una organización de navegación. ., cuyos miembros participaron en el rescate.

Un sentimiento de hundimiento

Las ballenas normalmente no chocan contra los barcos. En una notable excepción, uno embistió al barco ballenero Essex mientras cruzaba el Océano Pacífico en 1820, un incidente que fue una de las inspiraciones para la novela Moby Dick de Herman Melville de 1851.

En el caso de Rodríguez, una ballena interrumpió un viaje de tres semanas en su velero Raindancer de 44 pies desde las Islas Galápagos de Ecuador hasta la Polinesia Francesa. En el momento del impacto del 13 de marzo, el barco viajaba a unas siete millas por hora y su tripulación estaba ocupada comiendo pizza casera.

El Sr. Rodríguez escribiría más tarde que el contacto con la ballena, justo cuando mojaba una pieza en aderezo ranchero, se sentía como golpear una pared de concreto.

Incluso cuando el barco se hundió, “sentí que era solo una escena de una película”, dijo Alana Litz, amiga de Rodríguez y una de los marineros del Raindancer, al programa “Today” de NBC la semana pasada. La historia del rescate fue reportada previamente por The Washington Post.

El casco del Raindancer fue reforzado para soportar un impacto con algo tan grande y pesado como un contenedor de carga. Pero la colisión creó múltiples grietas cerca de la popa, escribió más tarde Rodríguez, y el agua subió hasta las tablas del piso en unos 30 segundos.

Minutos después, él y sus amigos habían escapado del bote con comida, agua y otros suministros básicos. Cuando miró hacia atrás, vio que los últimos 10 pies del mástil se hundían rápidamente. Cuando la cuerda que ataba la balsa al bote comenzó a estirarse, la cortó con un cuchillo.

Esto dejó a la tripulación del Raindancer a la deriva en mar abierto, a unas 2400 millas al oeste de Lima, Perú, y 1800 millas al sureste de Tahití.

“El sol comenzó a ponerse y pronto oscureció por completo”, escribió Rodríguez, quien no estuvo disponible para una entrevista, en un relato del viaje que compartió con otros marineros. “Y estábamos flotando justo en medio del Océano Pacífico con un bote y una balsa salvavidas. Esperamos ser rescatados pronto”.

“No es un entrenamiento”

Antes de que el Raindancer se hundiera, el Sr. Rodríguez activó una baliza de radio satelital que inmediatamente envió una señal de socorro a las autoridades de la guardia costera en Perú, el país con poderes de búsqueda y rescate en esa parte del Pacífico, y Estados Unidos, donde está registrada su embarcación. .

En 2009, un helicóptero de la Guardia Costera de EE. UU. rescató a la tripulación de un velero cuya embarcación chocó con una ballena y se hundió a unas 70 millas de la costa de México. Pero la ubicación remota de Raindancer hizo imposible un rescate como este. Entonces, en la hora posterior al hundimiento, los oficiales de la Guardia Costera de EE. UU. utilizaron tecnología de comunicaciones satelitales de décadas de antigüedad para comunicarse con barcos comerciales cerca de la escena.

Un barco respondió que estaba a unas 10 horas de distancia y que deseaba desviarse. Pero al final eso no fue necesario porque la llamada telefónica satelital del Sr. Rodríguez a su hermano Roger ya había desencadenado una operación de rescate exitosa por separado.

El hermano del Sr. Rodríguez se comunicó con el Sr. Joyce, cuyo propio barco, el Southern Cross, había salido de Galápagos al mismo tiempo y estaba a unas 200 millas detrás del Raindancer cuando se hundió. Debido a que el Southern Cross tenía una conexión a Internet Starlink, se convirtió en un centro para los esfuerzos de rescate, que Joyce, de 40 años, coordinó con otros botes usando WhatsApp, Facebook y varias aplicaciones para teléfonos inteligentes que rastrean la velocidad del viento, las mareas y las posiciones del bote.

“No es un simulacro”, escribió Joyce, que trabaja en la industria biotecnológica, a menudo desde su barco, en WhatsApp a otros marineros que se encontraban en la zona. “Estamos en el Pacífico y nos dirigimos en esa dirección, pero hay barcos más cerca”.

Después de una ráfaga de comunicación, varios barcos comenzaron a navegar tan rápido como pudieron hacia las últimas coordenadas conocidas del Raindancer.

SpaceX no respondió a una consulta sobre la cobertura del sistema en el Océano Pacífico. Pero Douglas Samp, quien encabeza las operaciones de búsqueda y rescate de la Guardia Costera en el Pacífico, dijo en una entrevista telefónica que los barcos recién comenzaron a usar el servicio de Internet Starlink este año en mar abierto.

Joyce dijo que Internet satelital era la clave para encontrar barcos que estuvieran cerca de la tripulación varada.

“Todos estaban usando Starlink”, dijo, hablando en una entrevista en video desde su barco mientras navegaba hacia Tahití. “¿Te imaginas si no tuviéramos acceso?”

Efectivamente, hubo un capitán de velero sin señal de Starlink durante el rescate: el Sr. Rodríguez. Cuando cayó la noche sobre el Océano Pacífico, él y sus compañeros de navegación recurrieron al antiguo método de sentarse en una balsa salvavidas y esperar lo mejor.

En la oscuridad, el viento se levantó y los peces voladores saltaron a su bote, según el relato del Sr. Rodríguez. Aproximadamente cada hora llamaban a la radio de mano, con la esperanza de que pasara un barco dentro de su alcance.

Nadie lo hizo. Pero después de algunas horas más de ansiosa espera, vieron las luces de un catamarán y escucharon la voz de su capitán estadounidense crepitando en su radio. Luego chillaron de alivio.