Virginia Norwood, una pionera espacial que inventó el escáner utilizado para mapear y estudiar la Tierra desde el espacio durante más de 50 años, murió en su casa en Topanga, California. Ella tenía 96 años.

Su muerte fue anunciada por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, cuyo programa satelital Landsat se basa en su invento. Su hija Naomi Norwood dijo que su madre fue encontrada muerta en su cama la mañana del 27 de marzo.

Los satélites Landsat, que flotan a 438 millas sobre la superficie, orbitan la tierra cada 99 minutos y capturan una imagen completa del planeta cada 16 días desde 1972. Estas imágenes brindan una poderosa evidencia visual del cambio climático, la deforestación y otros cambios que afectan el bienestar del planeta.

La Sra. Norwood, física, fue la principal responsable del diseño y mantenimiento del escáner que hizo posible el programa. La NASA lo llamó “la madre de Landsat”.

En los albores de la era de la exploración espacial en las décadas de 1950 y 1960, trabajó en Hughes Aircraft Company desarrollando instrumentos. Como miembro de un pequeño grupo de mujeres en una industria dominada por hombres, se destacó más por su perspicacia.

“Dijo que yo era conocida como la persona que podía resolver problemas imposibles”, dijo Naomi Norwood a la NASA en un video en su sitio web. “Entonces la gente le traía cosas, incluso partes de otros proyectos”.

A fines de la década de 1960, después de que las misiones lunares de la NASA enviaran imágenes impresionantes de la Tierra, el director del Servicio Geológico creyó que las imágenes del planeta desde el espacio podrían ayudar a la agencia a administrar los recursos de la Tierra. La agencia se asociará con la NASA, que enviará satélites al espacio para tomar las fotografías.

La Sra. Norwood, que formaba parte de un grupo de diseño avanzado en el departamento espacial y de comunicaciones de Hughes, solicitó a científicos especializados en agricultura, meteorología, contaminación y geología. Concluyó que un escáner que registra múltiples espectros de luz y energía, como el que se ha utilizado para las observaciones agrícolas locales, podría modificarse para el proyecto planetario que tienen en mente el Servicio Geológico y la NASA.

El Servicio Geológico y la NASA planearon utilizar un sistema gigante de tres cámaras diseñado por RCA, basado en la tecnología de tubo de televisión que se había utilizado para cartografiar la Luna. La mayor parte de la carga útil de 4000 libras en el primer satélite Landsat de la NASA se reservó para el equipo RCA.

A la Sra. Norwood y Hughes se les dijo que su sistema de escáner multiespectral, o MSS, podía encenderse si no pesaba más de 100 libras.

La Sra. Norwood tuvo que reducir la escala de su escáner para registrar solo cuatro bandas de energía en el espectro electromagnético en lugar de las siete que había planeado. El escáner también tenía que ser muy preciso. En su primer diseño, cada píxel representaba 80 metros.

El dispositivo tenía un espejo de 9 por 13 pulgadas que rebotaba ruidosamente en el escáner 13 veces por segundo. Los científicos del Servicio Geológico y de la NASA se mostraron escépticos.

Un ingeniero sénior de Hughes cargó el dispositivo en un camión y condujo por California para probarlo y convencer a los escépticos de que funcionaría. Sucedió – espectacularmente. La Sra. Norwood colgó una de las imágenes del Half Dome del Parque Nacional Yosemite en la pared de su casa por el resto de su vida.

El primer Landsat voló al espacio el 23 de julio de 1972. Dos días después, el escáner envió las primeras imágenes de las montañas Ouachita en Oklahoma; ellos fueron increíbles. Según un artículo de 2021 en MIT Technology Review, un geólogo se echó a llorar. Otro que se mostró escéptico sobre el escáner dijo: “Estaba tan equivocado sobre esto. No comeré cuervo. No es lo suficientemente grande. comeré cuervo.

El sistema RCA iba a ser el principal instrumento de grabación a bordo del satélite, el MSS un experimento secundario.

“Pero una vez que analizamos los datos, los roles se invirtieron”, dijo Stan Fredon, científico del proyecto Landsat 1, en un informe de la NASA.

MSS demostró ser no solo mejor sino también más confiable. Dos semanas después del despegue, las subidas de tensión en el sistema basado en la cámara RCA pusieron en peligro el satélite y la cámara tuvo que apagarse.

Durante los siguientes 50 años, nuevos satélites Landsat reemplazaron a los anteriores. La Sra. Norwood dirigió el desarrollo de Landsat 2, 3, 4 y 5. Actualmente, Landsat 8 y 9 están en órbita alrededor de la Tierra, y la NASA planea lanzar Landsat 10 en 2030. Cada generación de satélites agrega más capacidades de imágenes, pero siempre basadas en Sra. , la concepción original de Norwood.

El programa Landsat mapea los cambios en el planeta causados ​​por el cambio climático y las actividades humanas. Estos incluyen la casi desaparición del mar de Aral entre Kazajstán y Uzbekistán, la reducción del Gran Lago Salado en Utah, la forma cambiante del delta del Mississippi y la deforestación y el aumento del uso de la tierra agrícola en Turquía y Brasil.

Virginia Tower nació el 8 de enero de 1927 en Fort Totten, Nueva York, hijo de John Vogler y Eleanor (Monroe) Tower. La Sra. Tower era ama de casa y también lingüista, hablaba nueve idiomas. El Sr. Tower era un coronel del ejército condecorado con una maestría en física que eventualmente enseñó en Carnegie Tech (ahora Universidad Carnegie Mellon).

Animó a Virginia a estudiar matemáticas y física e hizo su primera ambulancia logarítmica con ella cuando tenía 9 años. Como familia de militares, se mudaban mucho, viviendo en Panamá, Oklahoma y Bermudas, entre otros lugares. Virginia asistió a cinco escuelas secundarias diferentes antes de graduarse como valedictorian en Germantown High School en Filadelfia.

El consejero de su escuela le sugirió que se convirtiera en bibliotecaria, consejo que ignoró y, en cambio, se postuló al MIT, donde fue una de una docena de mujeres en su clase.

El día después de su graduación en 1947, se casó con Lawrence Norwood, un estudiante universitario que había sido su profesor de cálculo durante su tercer semestre. Tuvieron tres hijos: Noemí, David y Pedro. El matrimonio terminó en divorcio y la Sra. Norwood se casó con Maurice Schaefer, quien murió en 2010. Le sobreviven Naomi y Peter; hermana Bárbara; cinco nietos y tres bisnietos.

Después de graduarse, la Sra. Norwood enfrentó los prejuicios que impregnaban la sociedad en ese momento, según los artículos del MIT y la NASA. En una entrevista en Sikorsky Aircraft, pidió un salario acorde con el rango más bajo en el servicio civil, pero le dijeron que la compañía nunca le pagaría tanto a una mujer.

Retiró su solicitud para un laboratorio de alimentos después de que le pidieran que prometiera que no quedaría embarazada.

Tuvo tres entrevistas en Remington, el fabricante de armas, en las que describió cómo un matemático podría mejorar las operaciones de la empresa. El gerente de contratación llamó para decir que su idea era brillante, pero que la empresa iba a contratar a una persona en su lugar.

Desesperada, tomó un trabajo vendiendo blusas de mujer en una tienda por departamentos en New Haven, Connecticut.

Eventualmente, ella y su esposo fueron contratados por los Laboratorios del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. en Fort Monmouth, Nueva Jersey. Trabajó en la División de Radar Meteorológico, donde diseñó un reflector de radar para globos meteorológicos que podía detectar vientos previamente imposibles de rastrear a 100 000 pies.

Más tarde se pasó a un grupo de antenas, trabajó en antenas que usaban microondas y diseñó una que permanece clasificada. En 1953, ella y su esposo se mudaron a California y ella comenzó a trabajar en Sylvania Electronic Defense Labs en Mountain View, donde estableció el primer laboratorio de antenas de la compañía.

Un año después, la pareja se mudó a Los Ángeles, donde fue contratada por el departamento de investigación y desarrollo de Hughes Aircraft, convirtiéndose en la única mujer entre los 2700 empleados del departamento. En 1957, ascendida a directora del grupo de microondas en el laboratorio de cohetes de la compañía, se convirtió en la primera mujer de Hughes en unirse al personal técnico.

Un hombre, confrontado por la Sra. Norwood como su jefe, renunció, diciendo que no quería trabajar para una mujer, dijo el artículo de MIT Technology Review. Regresó unos años más tarde y le pidió trabajo, pero ella se negó.

En su nuevo cargo, la Sra. Norwood diseñó el transmisor y el receptor del primer satélite de comunicaciones del mundo. Unos años más tarde, la NASA envió un módulo de aterrizaje llamado Surveyor a la luna para explorar posibles lugares de aterrizaje para los astronautas. El equipo de la Sra. Norwood diseñó el equipo utilizado por el módulo de aterrizaje para comunicarse con el control de tierra.

En un artículo de 2020 en el sitio web de la NASA que la llama la “madre” de Landsat, la Sra. Norwood dijo que se sentía cómoda con ese apodo.

“Sí, me gusta y es apropiado”, dijo. “Lo creé, lo di a luz y luché por él”.