Hace casi dos décadas, Facebook irrumpió en los campus universitarios como un sitio para que los estudiantes se mantuvieran en contacto. Luego vino Twitter, donde la gente publicaba lo que había desayunado, e Instagram, donde los amigos compartían fotos para mantenerse al día con los demás.

Hoy en día, los feeds de Instagram y Facebook están llenos de anuncios y publicaciones patrocinadas. TikTok y Snapchat están llenos de videos de personas influyentes que promocionan jabón para platos y aplicaciones de citas. Y pronto, las publicaciones de Twitter que obtengan la mayor visibilidad provendrán principalmente de suscriptores que pagan por exposición y otros beneficios.

Las redes sociales, en muchos sentidos, se están volviendo menos sociales. Los tipos de publicaciones en las que las personas actualizan a sus amigos y familiares sobre sus vidas se han vuelto más difíciles de ver a lo largo de los años, ya que los sitios más grandes se han vuelto más “corporativos”. En lugar de ver mensajes y fotos de amigos y familiares sobre sus vacaciones o cenas elegantes, los usuarios de Instagram, Facebook, TikTok, Twitter y Snapchat ahora suelen ver contenido profesional de marcas, personas influyentes y otras personas que pagan por la ubicación.

El cambio tiene implicaciones para las principales empresas de redes sociales y para la forma en que las personas interactúan entre sí digitalmente. Pero también plantea preguntas sobre una idea central: la plataforma en línea. Durante años, dominó la idea de una plataforma, un sitio público todo en uno donde las personas pasan la mayor parte de su tiempo. Pero como las principales redes sociales han hecho de conectar a las personas con las marcas una prioridad sobre la conexión con otras personas, algunos usuarios han comenzado a buscar sitios y aplicaciones orientadas a la comunidad dedicadas a pasatiempos y problemas específicos.

“Las plataformas como las conocemos se acabaron”, dijo Zizi Papacharissi, profesora de comunicaciones en la Universidad de Illinois-Chicago que imparte cursos sobre redes sociales. Han sobrevivido a su utilidad.

El cambio ayuda a explicar por qué algunas empresas de redes sociales, que continúan teniendo miles de millones de usuarios y generan miles de millones de dólares en ingresos, ahora están explorando nuevas vías de negocios. Twitter, que es propiedad de Elon Musk, requiere que las personas y las marcas paguen de $8 a $1,000 al mes para convertirse en suscriptores. Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, se está mudando al fascinante mundo en línea del llamado metaverso.

Para los usuarios, esto significa que, en lugar de pasar todo su tiempo en una o unas pocas redes sociales grandes, algunos están gravitando hacia sitios más pequeños y enfocados. Estos incluyen Mastodon, que es esencialmente un clon de Twitter dividido por la comunidad; Nextdoor, una red social para que los vecinos se compadezcan de problemas cotidianos como los baches locales; y aplicaciones como Truth Social, que fue lanzada por el expresidente Donald J. Trump y es visto como una red social para los conservadores.

“No se trata de elegir una red para gobernarlas a todas, esa es la loca lógica de Silicon Valley”, dijo Ethan Zuckerman, profesor de política pública en la Universidad de Massachusetts Amherst. “El futuro es ser miembro de decenas de comunidades diferentes, porque como seres humanos lo somos”.

Twitter, que responde automáticamente a las consultas de la prensa con un emoticón de caca, no tiene comentarios sobre la evolución de las redes sociales. Meta se negó a comentar y TikTok no respondió a una solicitud de comentarios. Snap, el creador de Snapchat, dijo que si bien su aplicación ha evolucionado, conectar a las personas con sus amigos y familiares sigue siendo su función principal.

El cambio a redes más pequeñas y enfocadas fue predicho hace años por algunos de los nombres más importantes de las redes sociales, incluidos Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, y Jack Dorsey, fundador de Twitter.

En 2019, Zuckerberg escribió en una publicación de Facebook que la mensajería privada y los grupos pequeños eran las áreas de comunicación en línea de más rápido crecimiento. Dorsey, quien deja el cargo de director ejecutivo de Twitter en 2021, impulsó las llamadas redes sociales descentralizadas que dan a las personas el control del contenido que ven y las comunidades con las que interactúan. Recientemente publicó en Nostr, un sitio de redes sociales basado en este principio.

En el último año, tecnólogos y académicos también se han centrado en redes sociales más pequeñas. En un artículo publicado el mes pasado titulado “El taburete de tres patas: un manifiesto para una Internet más pequeña y más densa”, Zuckerman y otros académicos describieron cómo las empresas del futuro podrían operar redes pequeñas a bajo costo.

También propusieron crear una aplicación que esencialmente actúe como la navaja suiza de las redes sociales, permitiendo a las personas cambiar entre los sitios que usan, incluidos Twitter, Mastodon, Reddit y redes más pequeñas. Una de esas aplicaciones, llamada Gobo y desarrollada por MIT Media Lab, se lanzará el próximo mes.

La parte difícil para los usuarios es encontrar las redes más nuevas y pequeñas porque son oscuras. Pero las redes sociales más amplias, como Mastodon o Reddit, a menudo actúan como puertas de entrada a comunidades más pequeñas. Al registrarse en Mastodon, por ejemplo, las personas pueden elegir un servidor de una extensa lista, incluidos los relacionados con juegos, comida y activismo.

Eugen Rochko, director ejecutivo de Mastodon, dijo que los usuarios realizan más de mil millones de publicaciones por mes en sus comunidades y que no hay algoritmos ni anuncios que alteren los feeds de las personas.

Una de las principales ventajas de las redes pequeñas es que crean foros para comunidades específicas, incluidas las personas marginadas. Ahwaa, que se fundó en 2011, es una red social para miembros de la comunidad LGBTQ en países del Golfo Pérsico donde ser gay se considera ilegal. Otras redes pequeñas, como Letterboxd, una aplicación para que los entusiastas del cine compartan sus opiniones sobre películas, se enfocan en intereses especiales.

Las comunidades más pequeñas también pueden aliviar las presiones sociales del uso de las redes sociales, especialmente para los más jóvenes. Durante la última década, han surgido historias, incluso en audiencias del Congreso sobre los peligros de las redes sociales, de adolescentes que desarrollan trastornos alimentarios después de intentar estar a la altura de la “imagen perfecta de Instagram” y mirar videos de TikTok.

La idea de que un nuevo sitio de redes sociales pueda surgir como una aplicación para todos parece poco realista, dicen los expertos. Cuando los jóvenes terminan de experimentar con una nueva red, como BeReal, la aplicación para compartir fotos que fue popular entre los adolescentes el año pasado pero que ahora cuenta con millones de usuarios activos, pasan a la siguiente.

“No se dejarán influir por la primera plataforma brillante que se presente”, dijo Papacharissi.

Las identidades en línea de las personas se fragmentarán cada vez más en múltiples sitios, agregó. Para hablar de logros profesionales, está LinkedIn. Para jugar videojuegos con otros gamers, existe Discord. Para discutir noticias, existe Artifact.

“Lo que nos interesa son los grupos más pequeños de personas que se comunican entre sí sobre cosas específicas”, dijo Papacharissi.

Es probable que haya más redes pequeñas en el horizonte. El año pasado, la Universidad de Harvard, donde Zuckerberg fundó Facebook en 2004 cuando era estudiante, lanzó un programa de investigación dedicado a reiniciar las redes sociales. El programa ayuda a los estudiantes a crear y experimentar juntos con nuevas redes.

Una aplicación que salió del programa, Minus, permite a los usuarios publicar solo 100 publicaciones en su línea de tiempo de por vida. La idea es que las personas se sientan conectadas en un entorno donde su tiempo juntos se trata como un recurso precioso y limitado, a diferencia de las redes sociales tradicionales como Facebook y Twitter, que utilizan interfaces de desplazamiento sin fin para mantener a los usuarios interesados ​​durante el mayor tiempo posible.

“Es un experimento de arte escénico”, dijo Jonathan Zittrain, profesor de derecho e informática en Harvard, quien lanzó la iniciativa de investigación. “Es algo que tan pronto como lo ves, no tiene por qué ser”.