El cohete Starship de SpaceX explotó el jueves, minutos después del despegue desde una plataforma de lanzamiento en el sur de Texas. El cohete, el más poderoso jamás construido, no alcanzó la órbita, pero brindó lecciones importantes para la compañía privada de vuelos espaciales mientras trabajaba para lograr una misión más exitosa.

A las 9:33 a. m. ET, los 33 motores del propulsor Super Heavy se encendieron en una enorme nube de fuego, humo y polvo, y el Starship se elevó lentamente. Aproximadamente un minuto después, el cohete pasó por un período de máxima presión aerodinámica, uno de los momentos cruciales en el lanzamiento de cualquier cohete. Poco después, comenzó a colapsar antes de explotar en una bola de fuego sobre el Golfo de México.

A pesar del ardiente resultado de la misión, Bill Nelson, administrador de la NASA, felicitó a la empresa. “Cada gran logro en la historia ha requerido cierto nivel de riesgo calculado porque con un gran riesgo viene una gran recompensa”, escribió Nelson en Twitter.

La agencia espacial cuenta con SpaceX para construir una versión de Starship que llevará a dos astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la luna durante su misión Artemis III. Hubo una gran expectativa por el vuelo, que se pospuso desde el lunes, ya que el enorme cohete algún día podría transportar grandes cantidades de carga y muchas personas al espacio.

Antes del lanzamiento no tripulado, Elon Musk, el fundador de la compañía, restó importancia a las expectativas y dijo que podría tomar varios intentos antes de que Starship tenga éxito en ese vuelo de prueba.

Pero el lanzamiento alcanzó una serie de hitos, con el cohete volando durante cuatro minutos y muy lejos de la plataforma de lanzamiento. El corto vuelo produjo una gran cantidad de datos para que los ingenieros comprendieran cómo se desempeñó el vehículo.

“Puede parecer así para algunas personas, pero no es un fracaso”, dijo Daniel Dumbacher, director ejecutivo del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica y ex alto funcionario de la NASA. “Es una experiencia de aprendizaje”.

Aún así, el vuelo no fue un completo éxito. El plan de vuelo requería que la nave espacial Starship alcanzara una altitud mayor de unas 150 millas antes de sumergirse en el Océano Pacífico cerca de Hawái unos 90 minutos después. Y queda por ver cómo el resultado del vuelo del jueves podría afectar el cronograma de la NASA, que con optimismo pide que el primer alunizaje de los astronautas a bordo de Starship ocurra a fines de 2025.

Cuando SpaceX comenzó a construir Starship, estuvo motivado por el sueño de Musk de enviar personas a vivir a Marte algún día, un esfuerzo que requeriría transportar cantidades masivas de suministros para tener éxito.

Pero los emprendedores y los futuristas piensan más cerca de casa. Un vehículo enorme y reutilizable reduciría el costo de enviar cosas al espacio, lo que llevaría a algunos a imaginar cómo Starship podría transportar enormes telescopios espaciales para observar el espacio o escuadrones de robots para explorar otros mundos. Otros están diseñando satélites más grandes que serán más baratos porque no tendrán que usar componentes costosos que se necesitan actualmente para adaptarse a las limitaciones de tamaño y peso impuestas por los cohetes modernos.

“Volar cohetes y reutilizarlos tiene un gran potencial para cambiar el juego y el transporte a la órbita”, dijo Phil Larson, quien se desempeñó como asesor espacial de la Casa Blanca durante la administración de Obama y luego trabajó en esfuerzos de comunicaciones en SpaceX. “Y podría habilitar clases de misiones completamente nuevas”.

A pesar del revés, SpaceX sigue siendo la empresa dominante en los vuelos espaciales globales. Sus cohetes ya han viajado al espacio 25 veces en 2023, y el último lanzamiento se completó con éxito el miércoles.

La cuenta regresiva del jueves en el sitio de lanzamiento del sur de Texas, cerca de la ciudad de Brownsville, transcurrió sin problemas durante la mañana hasta el último medio minuto, cuando se detuvo durante varios minutos mientras los ingenieros de SpaceX resolvían problemas técnicos. Los empleados de la sede de SpaceX en California comenzaron a animar en voz alta cuando se reanudó la cuenta regresiva.

Luego, cuando una nube de gases de escape se elevó alrededor del cohete, pareció emprender el vuelo.

“Se veía muy bien saliendo de las almohadillas y se vio muy bien por un tiempo”, dijo Dumbacher.

En una actualización, SpaceX dijo que el cohete alcanzó una altitud de unas 24 millas sobre el Golfo de México. Las imágenes de video del cohete capturaron destellos cuando varios motores fallaron en la parte inferior del propulsor Super Heavy de la nave espacial. Esto resultó ser demasiado para que el sistema de guía lo compensara y el vehículo comenzó a rodar como un sacacorchos.

“Esta no parece ser una situación nominal”, dijo John Insprucker, un ingeniero de SpaceX, durante la transmisión en vivo del lanzamiento de la compañía.

El vehículo de la etapa superior del Starship aparentemente no se separó del propulsor, y cuatro minutos después del despegue, el sistema automático de terminación de vuelo destruyó el cohete, terminando el vuelo en una bola de fuego.

El lanzamiento estuvo a la altura de la promesa de SpaceX de “emoción garantizada”. Y evitó el peor de los casos de una explosión en la plataforma de lanzamiento, que habría requerido reparaciones extensas.

El Sr. Musk felicitó al equipo de SpaceX en Twitter. “Aprendí mucho sobre el próximo lanzamiento de prueba en unos meses”, dijo.

Carl Krieg, de 69 años, y su esposa viajaron desde Colorado para el lanzamiento y luego se quedaron en la playa de South Padre Island, donde los espectadores vieron el vuelo desde una distancia segura.

“Estoy tan contento de haber vivido para ver eso”, dijo. “Fue increíblemente dramático, una de esas cosas de la lista de deseos”.

Carlos Huertas, de 42 años, un tramoyista que vive en Los Ángeles, estaba en la playa con una camiseta vendida por SpaceX que decía “Occupy Mars”.

“Pensé que iba bien hasta que descubrí que explotó”, dijo. Agregó que se sentía “un poco decepcionado, aunque sabíamos que era una gran oportunidad” y dijo que esperaba ver un nuevo lanzamiento pronto.

Los cohetes pesados ​​como el Starship son intrínsecamente más complejos y difíciles de desarrollar que los cohetes más pequeños, al igual que construir un portaaviones requiere mucho más trabajo que un yate modesto. Además, al tratar de hacer que todas las partes de la nave espacial sean reutilizables y capaces de relanzarse varias horas después del aterrizaje, SpaceX está intentando un desafío de ingeniería que supera lo que se ha logrado en los 60 años anteriores de la era espacial.

No sorprende a los expertos que SpaceX no haya tenido éxito en el primer intento.

“Es posible que tengan algunas preguntas para analizar en términos de por qué algunos de los motores pueden no haber funcionado”, dijo Dumbacher. “Van a estudiarlo, resolverlo y regresar la próxima vez y solucionar esos problemas y pasar al siguiente extremo, eventualmente ponerlo en órbita”. Estoy absolutamente seguro de eso”.

Sin embargo, SpaceX tiene un historial de aprender de los errores. El mantra de la compañía es esencialmente “Fracasa rápido, pero aprende más rápido”.

Las compañías aeroespaciales tradicionales han tratado de predecir y prevenir tantas fallas como sea posible antes de tiempo. Pero este enfoque requiere dinero y tiempo y puede resultar en vehículos con un exceso de ingeniería. En cambio, SpaceX es más una empresa de software de Silicon Valley, que comienza con un producto imperfecto que se puede mejorar rápidamente.

Cuando intentó comenzar a aterrizar los propulsores Falcon 9, los primeros golpearon demasiado fuerte y explotaron. Con cada intento, los ingenieros de SpaceX modificaron los sistemas. Después de su primer aterrizaje exitoso, pronto siguieron más. Hoy en día, es una rara sorpresa si falla un aterrizaje de refuerzo.

Hace algunos años, la compañía adoptó un enfoque similar para ajustar el procedimiento de aterrizaje de Starship. En una serie de pruebas, los prototipos de Starship se elevaron a una altitud de aproximadamente seis millas antes de apagar sus motores. Luego, su barriga se lanzó a través de la atmósfera para disminuir su velocidad de caída antes de volver a colocarse en posición vertical y encender sus motores de aterrizaje nuevamente. Los primeros terminaron explosivamente antes de que un intento finalmente tuviera éxito.

SpaceX, como una de las empresas privadas más valiosas, tiene un gran colchón financiero para absorber los contratiempos, a diferencia de sus primeros días cuando los primeros tres lanzamientos de su cohete original, el diminuto Falcon 1, no lograron alcanzar la órbita. Musk ha recaudado suficiente dinero y repuestos para un cuarto intento de lanzamiento. Si hubiera fallado, SpaceX habría quebrado. El cuarto lanzamiento de Falcon 1 fue un éxito, y SpaceX ha tenido éxito en casi todos sus esfuerzos desde entonces, aunque a veces falla al principio.

Los grandes programas de la NASA como el Sistema de Lanzamiento Espacial, que la NASA está utilizando en una misión no tripulada a la luna en noviembre, normalmente no tienen el mismo lujo de explotar mientras aprendes.

“Los programas gubernamentales no pueden operar de esa manera debido a esto, debido a la forma en que tenemos todas las partes interesadas que pueden observar y decir que no”, dijo Dumbacher.

De vuelta en la playa, las personas que se presentaron para el lanzamiento tomaron con calma el resultado del día.

“¿Hubiera sido genial si no hubiera explotado?”, dijo Lauren Posey, de 34 años. “Sí. Pero aún así fue genial”.

james dobbins contribuyó con informes desde South Padre Island, Texas.