Una compañía japonesa perdió contacto con una pequeña nave espacial robótica que estaba enviando a la luna, lo que indica que podría haberse estrellado contra la superficie lunar.

Después de encender su motor principal, el módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1, construido por Ispace de Japón, se salió de la órbita lunar. Aproximadamente una hora más tarde, a las 12:40 p. m. ET, se esperaba que el módulo de aterrizaje, de unos 7,5 pies de altura, aterrizara en el cráter Atlas, una característica de 54 millas de ancho en el cuadrante noreste de la cara visible de la luna.

Pero después del momento del aterrizaje, no se recibió ninguna señal de la nave espacial. En un video en vivo transmitido por la compañía, un manto de silencio envolvió la sala de control de Tokio, donde los ingenieros de Ispace, en su mayoría jóvenes y de todo el mundo, miraban preocupados sus pantallas.

“En este momento, no hemos podido confirmar un aterrizaje exitoso en la superficie lunar”, dijo Takeshi Hakamada, director ejecutivo de Ispace, media hora después del aterrizaje programado.

Por lo tanto, dijo, tenían que asumir que la pérdida de comunicación significaba que “no pudimos completar el aterrizaje en la superficie lunar”.

El módulo de aterrizaje Ispace podría haber sido el primer paso hacia un nuevo paradigma de exploración espacial, con gobiernos, instituciones de investigación y empresas que envían experimentos científicos y otros cargamentos a la luna.

El inicio de esta transición del transporte lunar tendrá que esperar a otras compañías a finales de este año. Está previsto que dos módulos de aterrizaje comerciales construidos por empresas estadounidenses y financiados por la NASA se lancen a la luna en los próximos meses.

En una entrevista, el Sr. Hakamada dijo que, sin embargo, estaba “muy, muy orgulloso” del resultado. “No estoy decepcionado”, dijo.

La nave espacial se lanzó en diciembre y tomó una ruta tortuosa pero energéticamente eficiente hacia la luna, entrando en órbita lunar en marzo. Durante el último mes, los ingenieros han estado revisando los sistemas del módulo de aterrizaje antes de proceder con el intento de aterrizaje.

Una vez que el motor se encendió, la nave espacial aterrizaría o se estrellaría hoy. No tenía la capacidad de regresar a una órbita más alta para intentarlo más tarde. Y algo parece haber salido mal.

El Sr. Hakamada dijo que Ryo Ujiie, director de tecnología de Ispace, le había dicho que había comunicación con la nave espacial hasta la superficie. “Sin embargo, nuestros ingenieros aún necesitan investigar con más detalle qué sucedió alrededor del aterrizaje”, dijo. “De lo contrario, no podemos confirmar nada”.

Dijo que no podía decir si los datos mostraban algo incorrecto en los momentos finales. “Desafortunadamente, todavía no tengo una actualización”, dijo Hakamada.

“Con los datos obtenidos de la nave espacial, la compañía podrá aplicar las ‘lecciones aprendidas’ a sus próximas dos misiones”, dijo.

En 2018, la NASA lanzó el Programa de servicio de carga útil lunar comercial porque comprar naves espaciales privadas para llevar instrumentos y equipos a la Luna promete ser más económico que construir sus propios vehículos. Además, la NASA espera estimular una nueva industria comercial alrededor de la Luna, y es probable que la competencia entre las empresas lunares reduzca aún más los costos. El programa se inspiró en parte en un esfuerzo similar que proporcionó transporte hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

Sin embargo, hasta ahora, la NASA tiene poco que mostrar por sus esfuerzos. Las dos primeras misiones más adelante en su año, por Astrobotic Technology de Pittsburgh e Intuitive Machines de Houston, tienen años de retraso, y algunas de las compañías que la NASA eligió para ofertar en las misiones CLPS ya han cerrado.

Ispace planea una segunda misión utilizando un módulo de aterrizaje de casi el mismo diseño el próximo año. En 2026, un módulo de aterrizaje Ispace más grande transportará cargas útiles de la NASA al otro lado de la Luna como parte de la misión CLPS, dirigida por Draper Laboratory de Cambridge, Massachusetts.

Dos naciones, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, pueden haber perdido cargas útiles a bordo del módulo de aterrizaje. JAXA, la agencia espacial japonesa, quería probar un robot lunar transformable de dos ruedas, y el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid en Dubai envió un pequeño rover para explorar el lugar de aterrizaje. Cada uno sería el primer explorador robótico de la superficie lunar del país.

Otras cargas útiles incluyen un módulo de prueba de batería de estado sólido de NGK Spark Plug Company, una computadora de vuelo con inteligencia artificial y cámaras de 360 ​​grados de Canadensys Aerospace.

Durante su carrera espacial hace más de 50 años, los Estados Unidos y la Unión Soviética enviaron con éxito naves espaciales robóticas a la superficie de la Luna. Más recientemente, China ha aterrizado una nave espacial intacta tres veces en la luna.

Sin embargo, otros intentos no tuvieron éxito.

Beresheet, un esfuerzo de SpaceIL, una organización sin fines de lucro israelí, se estrelló en abril de 2019 cuando un comando enviado a la nave espacial apagó inadvertidamente el motor principal, lo que provocó que la nave espacial cayera en picado hasta su destrucción.

Ocho meses después, el módulo de aterrizaje Vikram de la India se desvió de su curso aproximadamente una milla sobre la superficie durante su intento de aterrizaje y luego se quedó en silencio.

Si el módulo de aterrizaje Ispace se rompió, puede tomar algún tiempo averiguarlo a partir de la telemetría enviada por la nave espacial para averiguar qué sucedió. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA finalmente pudo detectar los lugares del accidente de Bereshit y Vikram, y también puede ubicar el lugar de descanso de M1 en el cráter Atlas.

Ispace no es la única compañía espacial privada que tuvo problemas en los primeros meses de 2023. Los nuevos modelos de cohetes construidos por SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries y Relativity fallaron en sus primeros vuelos, aunque algunos llegaron más lejos en el espacio que otro . El último lanzamiento de un cohete de Virgin Orbit fracasó y la empresa se declaró en quiebra posteriormente, aunque sigue trabajando en otro lanzamiento.

Al mismo tiempo, la frecuencia de lanzamiento es más alta que nunca, con el cohete Falcon 9 de SpaceX teniendo docenas de lanzamientos exitosos hasta ahora en 2023. El cohete Arianespace también envió una sonda de la Agencia Espacial Europea en una misión a Júpiter.