Durante su breve vuelo inaugural hace más de una semana, el cohete gigante Starship fabricado por SpaceX generó un inesperado “tornado de rocas” en el lanzamiento y varios motores fallaron mientras se dirigía hacia arriba antes de perder el control.

Luego, Elon Musk, el fundador de la compañía, dijo en una actualización proporcionada durante un chat de audio en Twitter el sábado por la noche que el final del vuelo fue más tenso de lo que debería haber sido. Un comando de autodestrucción automatizado no destruyó inmediatamente la Starship. En cambio, pasaron 40 segundos antes de que el cohete finalmente explotara.

A pesar de todo lo que salió mal, Musk consideró que el lanzamiento de Starship fue un éxito.

“Obviamente no es un éxito completo”, dijo, “pero un éxito de todos modos”.

Dijo que el propósito del vuelo de prueba era “aprender mucho y aprendimos mucho” y que se planean más vuelos de prueba para este año.

La nave espacial, la más poderosa jamás lanzada, es fundamental para los objetivos de SpaceX de llevar humanos a Marte, así como para los planes de la NASA de regresar a los astronautas a la luna para 2025 como parte del programa Artemis.

Aunque el cohete no llegó al espacio, “el resultado fue más o menos lo que esperaba y tal vez superó ligeramente mis expectativas”, dijo Musk, y señaló que “salió de la plataforma con daños mínimos en la plataforma”.

Al mismo tiempo, reconoció que el lanzamiento arrojó escombros sobre una amplia zona y generó nubes de polvo que llegaron a un pequeño pueblo a kilómetros de la plataforma de lanzamiento en el sur de Texas.

Durante la discusión de casi una hora en Twitter, Musk respondió preguntas técnicas complejas y proporcionó un cronograma detallado de lo que salió mal durante el vuelo de cuatro minutos.

Tres de los 33 motores de la etapa de refuerzo del Starship se apagaron antes de que el cohete abandonara la plataforma de lanzamiento.

“El sistema no pensó que fueran lo suficientemente robustos para ejecutarlos a plena potencia”, dijo Musk, “así que los cerraron”.

La pérdida de los tres motores hizo que el Starship se inclinara hacia los lados mientras se dirigía hacia arriba. “Normalmente no esperamos una reducción”, dijo Musk. “En realidad, debería ir directamente hacia arriba”.

Veintisiete segundos después del lanzamiento, algo salió mal con uno de los motores, “algún tipo de evento de energía”, dijo Musk, y dañó varios otros motores cercanos.

“Sin embargo, el cohete continuó”, dijo Musk. Fueron 85 segundos de vuelo “donde las cosas realmente se pusieron feas”, dijo Musk, cuando el cohete perdió su capacidad de controlar su dirección al apuntar las toberas del motor.

A partir de ese momento, el cohete comenzó a volar fuera de control y continuó incluso después de la orden de cesar.

“Tomó demasiado tiempo destruir los tanques”, dijo Musk sobre el sistema de terminación de vuelo, que está diseñado para destruir un misil fuera de control. La desaceleración realmente demostró la durabilidad del cohete, que permaneció intacto mientras caía.

“Los límites estructurales del vehículo parecen ser mejores de lo que esperábamos”, dijo Musk.

Para el próximo lanzamiento, se pueden agregar más explosivos para garantizar que “el misil explote de inmediato si es necesaria la terminación del vuelo”, dijo.

La otra sorpresa inesperada fue el agrietamiento del hormigón debajo del cohete durante el lanzamiento.

El empuje de los 30 motores generó inesperadamente un “tornado de rocas” que esparció escombros sobre cientos de acres y generó una nube gigante de polvo.

“Esencialmente una tormenta de arena hecha por el hombre”, dijo Musk. “Pero no queremos volver a hacer eso”.

En lugar de que los 33 motores del cohete disparen directamente sobre el concreto debajo del cohete en el despegue, se instalará una gran placa de acero enfriada por agua. Musk dijo que la placa no estaba lista para su lanzamiento la semana pasada.

Dijo que el próximo cohete y la renovación de la plataforma de lanzamiento estarían listos dentro de seis a ocho semanas. Sin embargo, la Administración Federal de Aviación, que regula los lanzamientos de cohetes, está investigando los eventos del primer lanzamiento y tendrá que conformarse con las correcciones y mejoras de SpaceX antes de permitir otro vuelo de Starship.

El próximo lanzamiento intentará lograr los objetivos de la primera misión: lograr que el vehículo Starship se separe con éxito del propulsor y llegue al espacio antes de dar la vuelta a la mayor parte del planeta y aterrizar en las aguas de Hawái.

Musk no prometió un éxito completo en el segundo intento. Dijo que espera cuatro o cinco lanzamientos más de Starship este año. “Probablemente tengamos un 80 por ciento de posibilidades de alcanzar la órbita este año”, dijo Musk. “No quiero tentar al destino, pero creo que hay casi un 100 por ciento de posibilidades de alcanzar la órbita dentro de 12 meses”.

Musk dijo que SpaceX había gastado “$ 2 mil millones” en Starship este año y que no necesitaría una inversión adicional para desarrollar el cohete.

Uno de los usos clave de Starship será como módulo de aterrizaje lunar durante la misión Artemis III de la NASA, que se supone llevará a los astronautas a la superficie de la luna cerca del polo sur. El Sr. Musk afirmó con confianza que Starship estará listo antes que otros componentes, como el cohete Space Launch System construido por la NASA. “No vamos a ser un factor limitante en absoluto”, dijo.

También destacó los desafíos técnicos que SpaceX está tratando de superar al producir una nave espacial gigante que pueda reorientarse rápidamente más de una vez, más como un avión a reacción.

“Ciertamente es un candidato para el problema técnico más difícil realizado por humanos”, dijo Musk.