Cuando el clima frío provocó cortes de energía en Carolina del Norte en la víspera de Navidad, Eliana y David Mundula se preocuparon rápidamente por su hija de dos semanas y media, a quien habían traído a casa días antes desde una unidad de cuidados intensivos neonatales.

“La temperatura en la casa estaba bajando”, dijo Mundula, que vive en Matthews, al sur de Charlotte. “Me enoje.”

Pero su esposo sacó un pequeño generador de gasolina que un vecino les había convencido de comprar unos años antes, lo que les permitió usar un calentador portátil y reiniciar su refrigerador, lo que los mantuvo funcionando durante la mayor parte del apagón de cinco horas.

Al norte de Charlotte, en la ciudad de Cornelius, Gladys Henderson, una ex trabajadora de una cafetería de 80 años, tuvo menos suerte. No tenía generador y recurrió a velas, una linterna y un viejo calentador de queroseno para superar otro apagón reciente.

“Pierdo energía casi todo el tiempo”, dijo la Sra. Henderson. “A veces se apaga y se queda apagado”.

La Sra. Henderson se encuentra en el lado perdedor de una nueva brecha energética que está dejando a millones de personas peligrosamente expuestas al calor y al frío.

A medida que el cambio climático aumenta la gravedad de las olas de calor, las olas de frío y otras condiciones climáticas extremas, los apagones son cada vez más frecuentes. En los 11 años hasta 2021, hubo 986 cortes de energía relacionados con el clima en los Estados Unidos, casi el doble de los 11 años anteriores, según datos del gobierno analizados por Climate Central, un grupo de científicos sin fines de lucro. El cliente promedio de servicios eléctricos de EE. UU. perdió energía durante casi ocho horas en 2021, según la Administración de Información de Energía, más del doble que en 2013, el primer año del que hay datos disponibles.

Los apagones se están volviendo tan comunes que algunos consideran que los generadores y otros dispositivos de energía de respaldo son esenciales. Pero muchas personas como la Sra. Henderson no pueden pagar los generadores ni el combustible que utilizan. Incluso después de fuertes ventas en los últimos años, Generac, el vendedor líder de generadores domésticos, estima que menos del 6 por ciento de los hogares estadounidenses tienen un generador de respaldo.

Los expertos en energía advierten que los cortes de energía serán más frecuentes debido al clima extremo relacionado con el cambio climático. Y esos apagones afectarán a más personas a medida que los estadounidenses compren bombas de calor eléctricas y automóviles a batería para reemplazar hornos y vehículos que queman combustibles fósiles, un cambio esencial para frenar el cambio climático.

“Las redes serán más vulnerables”, dijo Naimedin Meshkati, profesora de ingeniería en la Universidad del Sur de California y experta en respuesta a desastres. “Profundiza la división entre los que tienen y los que no tienen”.

Los ancianos, los enfermos y las personas que viven en hogares que no están bien protegidos o aislados son los más vulnerables, junto con aquellos que dependen de equipos médicos eléctricos o toman medicamentos que necesitan refrigeración.

Los cortes de energía hacen que el calor, que ya es una de las principales causas de muertes evitables, sea una amenaza aún mayor, dijo Brian Stone Jr., profesor del Instituto de Tecnología de Georgia. Hizo un estudio estimando cuántas personas en Atlanta, Detroit y Phoenix estarían expuestas a temperaturas extremas durante un corte de energía.

“Un evento simultáneo en el que se produce un apagón generalizado durante una ola de calor es el tipo de amenaza climática más letal que podemos imaginar”, dijo, y señaló que los centros de enfriamiento en esas ciudades solo podrían albergar a una pequeña parte de las personas con mayor frecuencia. riesgo.

Ashley Ward, investigadora sénior de políticas en el Instituto de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Duke, ha estudiado cómo el calor está afectando a las comunidades de Carolina del Norte. Su investigación muestra que las altas temperaturas provocan más nacimientos prematuros. Dijo que incluso las personas sanas que trabajan a altas temperaturas a menudo sufren enfermedades relacionadas con el calor, especialmente si no pueden enfriar sus casas por la noche. “Un corte de energía”, dijo, “en muchos casos es un evento catastrófico”.

La crisis de energía más reciente de Carolina del Norte, la de la víspera de Navidad, ocurrió cuando la temperatura bajó a 9 grados Fahrenheit en el área de Charlotte.

La principal empresa de servicios públicos del estado, Duke Energy, comenzó a cortar la energía a los clientes para garantizar que la red continúe funcionando después de que fallaron las plantas de energía y los clientes aumentaron la calefacción en sus hogares. Alrededor de 500.000 hogares, o el 15 por ciento de los clientes de la empresa de servicios públicos, se quedaron sin electricidad en Carolina del Norte y Carolina del Sur, la primera vez que la empresa de servicios públicos utiliza cortes de energía permanentes en las Carolinas.

Los Mundul han experimentado otros cortes de energía relacionados con el clima desde que se mudaron a su casa suburbana. Después de alquilar generadores durante apagones anteriores, la pareja gastó $650 para comprar uno en agosto de 2020 para mantener partes de su casa de cuatro habitaciones y dos baños y medio con electricidad. Un coro de locomotoras suele llenar su vecindario cuando se va la luz. “Es solo el zumbido de los generadores”, dijo Mundula, y agregó que nunca escuchó generadores en el vecindario de bajos ingresos de Greensboro donde creció.

La pareja está considerando sistemas más grandes como la energía solar con batería, pero esas opciones costarían mucho.

La Sra. Henderson, la trabajadora jubilada de la cafetería, vive sola en su casa de tres habitaciones. Ella depende de su familia, amigos y grupos comunitarios para ayudarla a mantener la casa, que funciona con electricidad de una empresa de servicios públicos de propiedad de la comunidad. Los cortes de energía frecuentes son uno de varios problemas en su vecindario históricamente afroamericano, que también se inunda con frecuencia.

Los desarrolladores se han ofrecido a comprar su casa, pero la Sra. Henderson quiere quedarse donde está, habiendo vivido allí durante 50 años.

“Mi problema es realmente el problema de la electricidad”, dijo Henderson. “Da mucho miedo”.

Duke dijo que estaba al tanto de los riesgos que enfrentaban personas como la Sra. Henderson. La compañía realiza un seguimiento de los apagones recurrentes en comunidades vulnerables para determinar si necesita enterrar las líneas eléctricas para reducir la probabilidad de apagones. La compañía también desarrolla y prueba estrategias para aliviar la tensión en la red cuando la demanda de energía supera la oferta. Estos enfoques incluyen automóviles eléctricos que envían energía a la red e instalan dispositivos inteligentes que pueden apagar los electrodomésticos, lo que reduce el uso de energía.

“Entonces, cuando ocurre un evento climático extremo, tenemos una red que puede resistirlo o recuperarse rápidamente”, dijo Lon Huber, vicepresidente senior de soluciones para clientes de Duke Energy.

Otras amenazas de red son más difíciles de defender.

A principios de diciembre, alguien disparó y dañó dos subestaciones de Duke en Carthage, a unas 90 millas al este de Charlotte, dejando sin electricidad a miles de hogares durante varios días. Los servicios de emergencia recibieron llamadas de pánico de personas cuyas máquinas de oxígeno habían dejado de funcionar, lo que requería que alguien visitara esos hogares y colocara contenedores presurizados que no requerían energía, dijo el jefe de bomberos de la ciudad, Brian Tyner.

La casa del jefe tampoco tiene energía de respaldo y estima que dos tercios de las casas en el área no tienen generadores. “Nunca pudimos justificar el costo”, dijo.

Los sistemas de energía de respaldo pueden ser tan pequeños como los generadores de gasolina portátiles, que pueden costar $500 o menos. Estos dispositivos, que se encuentran comúnmente en sitios de construcción y campamentos, solo pueden alimentar unos pocos dispositivos a la vez. Los sistemas para toda la casa que funcionan con propano, gas natural o diésel pueden proporcionar energía durante días, siempre que haya combustible disponible, pero estos generadores cuestan alrededor de $ 10,000, incluida la instalación, y pueden costar mucho más para casas más grandes.

Los paneles solares combinados con baterías pueden proporcionar energía libre de emisiones, pero cuestan decenas de miles de dólares y, por lo general, no pueden proporcionar suficiente para hacer funcionar grandes electrodomésticos y bombas de calor durante más de unas pocas horas. Estos sistemas también son menos confiables durante los días nublados, lluviosos o con nieve cuando no hay suficiente luz solar para cargar completamente las baterías.

Algunos propietarios de viviendas que buscan reducir sus emisiones de carbono, reducir sus facturas de electricidad y obtener independencia de la red han combinado diferentes sistemas de energía, a menudo a un costo considerable.

Annie Dudley, una estadística de Chapel Hill, Carolina del Norte, redujo su consumo de energía hace unos años. Instaló un sistema geotérmico que usa la temperatura constante de la tierra para ayudar a calentar y enfriar su casa, reemplazando un sistema obsoleto que venía con la casa. Más tarde agregó 35 paneles solares en su techo y dos baterías domésticas Tesla, que pueden proporcionar suficiente energía para satisfacer la mayoría de sus necesidades, incluida la carga de un Volkswagen Golf eléctrico.

“El vecindario ha perdido mucha energía, pero yo no”, dijo la Sra. Dudley.

Gastó alrededor de $52,000 en sus paneles solares y baterías, pero $21,600 de ese costo fueron cubiertos por reembolsos y créditos fiscales. La Sra. Dudley estima que sus facturas de servicios públicos son aproximadamente $2300 al año más bajas debido a esta inversión y su sistema geotérmico.

Las empresas generadoras creen que el aumento del consumo de electricidad y la amenaza de apagones mantendrán alta la demanda de sus productos.

El año pasado, Generac tuvo $2800 millones en ventas a propietarios de viviendas de EE. UU., un 250 % más que en 2017. En los últimos años, muchas personas han comprado generadores para asegurarse de que los apagones no interrumpan su capacidad para trabajar desde casa, dijo Aaron Jagdfeld, director ejecutivo. de Generac, con sede en Waukesha, Wisconsin. Muchas personas también compraron generadores debido al mal tiempo, incluida la ola de calor extremo de 2021 en el noroeste del Pacífico y la tormenta de invierno Uri, que provocó días de cortes de energía en Texas y mató a unas 246 personas.

“La gente está pensando en ello”, dijo el Sr. Jagdfeld, “en el contexto de un cambio climático más amplio y cómo eso podría afectar no solo la confiabilidad de la energía, sino también las cosas que necesitan energía para proporcionar”.