En lo profundo de un bosque de pinos en el condado de Wilcox, Alabama, tres trabajadores colgado de la parte superior de una torre celular de 350 pies. Estaban allí para arrancar y reemplazar equipos chinos de la red inalámbrica local.

Después de tres horas de trabajo, el equipo se topó con un obstáculo. El equipo del mercado de accesorios de una empresa europea estaba interfiriendo con una baliza de seguridad de la aeronave. “Tenemos un problema”, dijo un miembro de la tripulación en tierra. Dicen que está bloqueando la baliza.

El proyecto ya se había retrasado durante meses debido a tormentas, entregas lentas de equipos y escasez de mano de obra. El nuevo problema, descubierto a principios de este mes, agregará al menos dos días más y arruinará el presupuesto, dijo John Nettles, presidente de Pine Belt Cellular, de propiedad familiar, que se encontraba en la base de la torre.

“La gente en Washington piensa que es fácil simplemente reemplazar el equipo, pero siempre hay problemas que no esperaba, siempre más costos y siempre retrasos”, dijo.

Mientras Estados Unidos y China luchan por la supremacía geopolítica y tecnológica, los efectos han llegado a las zonas rurales de Alabama y a los pequeños operadores inalámbricos en docenas de estados. Están al final de las políticas de gran alcance de la administración Biden para frenar el ascenso de China, que incluyen restricciones comerciales, un paquete de ayuda para semiconductores domésticos de $ 52 mil millones contra China y la venta de la aplicación de video TikTok por parte de su propietario chino.

Lo que se requiere que hagan los operadores inalámbricos bajo un programa conocido como “quitar y reemplazar” se ha convertido en la manifestación física más cruda de la Guerra Fría tecnológica entre las dos superpotencias. El programa, que entró en vigor en 2020, obliga a las empresas estadounidenses a retirar del mercado los equipos de telecomunicaciones fabricados por las empresas chinas Huawei y ZTE. Funcionarios estadounidenses han advertido que Pekín podría utilizar equipos de estas empresas para espiar y robar secretos comerciales.

En su lugar, los transportistas estadounidenses deben utilizar equipos de empresas no chinas. La Comisión Federal de Comunicaciones, que supervisa el programa, luego reembolsará a los operadores los $1.9 mil millones reservados para cubrir sus costos.

Esfuerzos similares de quitar y reemplazar están en marcha en otros lugares. En Europa, donde los productos de Huawei han sido una parte clave de las redes de telecomunicaciones, los operadores en Bélgica, Gran Bretaña, Dinamarca, los Países Bajos y Suecia también están cambiando a equipos chinos debido a preocupaciones de seguridad, según Strand Consult, una firma de investigación que rastrea las telecomunicaciones. industria.

“Quitar y reemplazar fue el primer frente de una historia más amplia de separación entre Estados Unidos y China, y esa historia continuará en la próxima década con una carrera global por la IA y otras tecnologías”, dijo Blair Levin, exjefe de personal de la FCC y miembro de el instituto Brookings.

Pero purgar las redes estadounidenses de tecnología china no ha sido fácil. Los costos ya se han disparado a más de $5 mil millones, según la FCC, más del doble de lo que el Congreso asignó para la recuperación. Muchos transportistas también se enfrentan a largos retrasos en la cadena de suministro de nuevos equipos.

La carga del programa recayó desproporcionadamente en los operadores más pequeños, que dependían más de equipos más baratos de empresas chinas que de grandes empresas como AT&T y Verizon. Dadas las dificultades de eliminar y reemplazar, algunas empresas inalámbricas más pequeñas ahora dicen que es posible que no puedan actualizar sus redes y continuar sirviendo a sus comunidades, donde a menudo son los únicos proveedores de Internet.

“Para muchas comunidades rurales, se enfrentan a la elección devastadora de seguir usando redes inseguras que están listas para la vigilancia o cortar su servicio”, dijo Jeffrey Starks, comisionado demócrata de la FCC.

El mes pasado, la senadora Deb Fisher, republicana de Nebraska, presentó un proyecto de ley para cerrar la brecha de financiamiento para los operadores a través de la eliminación y el reemplazo. Aprobarlo será un desafío porque una legislación similar fracasó dos veces en el último año y un feroz debate en Washington sobre el gasto público y el límite de la deuda. Pero “tenemos que seguir adelante”, dijo Fischer. “Algunos de estos transportistas pueden cerrar”.

El estudio de las empresas de telecomunicaciones chinas se remonta a más de una década. En 2012, un comité del Congreso emitió un informe sobre Huawei y ZTE advirtiendo sobre los vínculos de las empresas con Beijing. En 2019, el expresidente Donald J. Trump ha restringido que las empresas estadounidenses vendan productos a empresas chinas, mientras que la FCC ha prohibido a las empresas que reciben subsidios federales comprar equipos de Huawei y ZTE. La agencia amplió esas restricciones el año pasado para limitar todas las importaciones de empresas chinas.

Quitar y reemplazar se introdujo después de que el Congreso aprobara una ley en enero de 2020 creando un esfuerzo de recuperación de costos. Pero el costo del programa saltó rápidamente.

En enero, la FCC dijo que recibió 126 solicitudes en busca de financiamiento por encima de lo que puede reembolsar. Los legisladores habían subestimado los costos de triturar los equipos de Huawei y ZTE, y el costo de los nuevos equipos y la mano de obra había aumentado. La FCC dijo que solo podía cubrir alrededor del 40 por ciento de los costos.

Algunos proveedores de servicios inalámbricos detuvieron de inmediato sus esfuerzos de reemplazo. “Hasta que recibamos una garantía de la financiación total del proyecto, este seguirá retrasándose mientras esperamos la financiación necesaria para construir y pagar el nuevo equipo de red”, escribió United Wireless de Dodge City, Kansas, en una presentación regulatoria con la FCC en enero.

Huawei se negó a comentar; ZTE no respondió a una solicitud de comentarios.

En la región Black Belt del sur de Alabama, conocida por sus históricas plantaciones de algodón y fábricas de papel, el cumplimiento de la función de desmontar y reemplazar es una iniciativa central de Pine Belt Cellular, uno de los pocos operadores inalámbricos para 2000 hogares y empresas en cinco condados.

La compañía fue fundada en 1958 por James Nettles, un médico rural en Arlington que instaló líneas telefónicas en los hogares de los pacientes para que pudieran llamarlo para hacer visitas a domicilio.

Después de que el hijo de James Nettles, John Nettles, se uniera al negocio de la telefonía en 1988, la familia se expandió al servicio inalámbrico con subsidios federales. En 2011, John Nettles obtuvo subvenciones adicionales de la FCC y actualizó la red de Pine Belt para incluir banda ancha para el servicio de Internet de alta velocidad.

Seis fabricantes de equipos le proporcionaron sus equipos, dijo. El Sr. Nettles eligió ZTE porque la empresa ofrecía equipos a menos de la mitad del precio de otras ofertas. Pine Belt inicialmente compró equipos ZTE por valor de $ 5 millones, incluidos cientos de antenas, radios y otros equipos para sus 67 torres celulares.

La FCC “me dijo que buscara el equipo más barato, y nadie pensó dos veces si ZTE era chino”, dijo.

Pero desde que se impusieron restricciones a los equipos de ZTE, Nettles ha pasado la mayor parte de su tiempo tratando de reemplazarlos con equipos de empresas occidentales como Nokia y Microsoft.

En el Pine Belt Central Network Center, un edificio de bloques de hormigón sin ventanas en el centro de Selma, siete grandes contenedores de metal se llenaron recientemente de servidores, procesadores y conmutadores ZTE, el equipo que mueve el tráfico de Internet y conecta las llamadas. También había estantes con equipos nuevos de Nokia y Microsoft y computadoras Dell. La tecnología china y occidental funcionarán simultáneamente hasta que Pine Belt pueda deshacerse por completo de sus torres celulares de equipos ZTE.

En 2021, Pine Belt solicitó un reembolso de $68 millones de la FCC para el esfuerzo de reemplazo. Pero en julio pasado, la agencia dijo que solo podía reembolsar hasta $27 millones. Pine Belt está cerca del 15 por ciento en su cambio de equipo chino y ya está $5 millones por encima del presupuesto de la FCC, dijo Nettles.

A principios de este mes, el Sr. Nettles caminó 15 millas hasta una torre oxidada de 300 pies donde dos trabajadores se preparaban para desarmar equipos chinos. Equipados con cuerdas y poleas, planearon escalar la torre para evaluar si podría soportar el peso de tres antenas adicionales y equipos de radio de Nokia.

Los trabajadores decidieron que necesitaban verter cemento debajo de la torre para crear una base más sólida para la carga adicional. La torre deberá contener el viejo ZTE y el nuevo equipo Nokia durante el trabajo de extracción y reemplazo para evitar interrupciones en el servicio.

Mientras el Sr. Nettles estacionaba cerca de la torre, un cliente de Selma llamó para quejarse de que su servicio celular se estaba cortando y cortando. El cliente estaba entre una torre con equipo ZTE y otra con equipo Nokia.

“Los equipos de ZTE y Nokia no se comunican bien entre sí”, trató de explicar Nettles. “Pedimos disculpas por las molestias”.

Adán Satariano contribuyó con reportajes desde Londres.