En octubre pasado, fracasaron los planes para construir una enorme fábrica de semiconductores propiedad de una importante empresa estatal en el centro de China. La administración Biden ha intensificado una guerra comercial por la tecnología, cortando el acceso de China a las herramientas occidentales y a los trabajadores calificados que necesita para crear semiconductores de vanguardia.

Algunos empleados estadounidenses abandonaron la empresa. Tres proveedores de equipos estadounidenses suspendieron casi de inmediato sus suministros y servicios, y se espera que Europa y Japón hagan lo mismo pronto.

La instalación pertenecía a Yangtze Memory Technologies Corporation, o YMTC, una empresa de chips de memoria que Xi Jinping, presidente de China, ha aclamado como un abanderado en la carrera de China hacia la autosuficiencia. Ahora, el fabricante de chips y sus pares están revisando a toda prisa las cadenas de suministro y reescribiendo los planes de negocios.

Casi siete meses después, las barreras comerciales de EE. UU. han acelerado el impulso de China por un sector de chips más independiente. La tecnología occidental y el dinero se retiraron, pero la financiación del gobierno llegó a raudales para cultivar alternativas nacionales para la producción de semiconductores menos avanzada pero aún lucrativa. Y China no se ha dado por vencida en la fabricación de chips de alta gama: los fabricantes están tratando de trabajar con piezas más antiguas del extranjero que no están bloqueadas por las sanciones de EE. UU., así como con equipos menos modernos en el país.

Las estrictas restricciones estadounidenses surgieron de la preocupación por lo que los funcionarios en Washington ven como una amenaza que plantea el uso de China de sus empresas de tecnología para mejorar su arsenal militar. Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, caracterizó recientemente el sentimiento como parte de un “nuevo consenso” en Washington de que décadas de integración económica con China no han sido del todo exitosas, y agregó que los nuevos controles están “cuidadosamente diseñados” para perseguir los más estrictos en China -semiconductores extremos.

Según las reglas de octubre, las empresas y los ciudadanos estadounidenses ya no pueden ayudar a las empresas chinas que crean tecnología de chips que alcanza un cierto umbral de complejidad. El escrutinio fue más allá de las restricciones comerciales de la administración Trump que apuntaban a empresas específicas como el gigante chino de telecomunicaciones Huawei.

Durante esas tensiones comerciales anteriores, Beijing movilizó enormes sumas para cultivar alternativas nacionales a los fabricantes de chips occidentales. Pero los componentes extranjeros estaban fácilmente disponibles y de mayor calidad, lo que hizo que muchas empresas chinas se mostraran renuentes a cambiar.

Esas reservas sobre el uso de materiales de China parecen estar desapareciendo. Las empresas de tecnología chinas en toda la cadena de suministro están evaluando cómo reemplazar los chips occidentales y los componentes relacionados, incluso aquellos que no se ven afectados por los controles estadounidenses. Guangzhou Automobile Group, un fabricante de vehículos eléctricos de propiedad estatal, dijo en febrero que tiene como objetivo comprar eventualmente todos los aproximadamente 1,000 chips en sus automóviles a proveedores chinos. Actualmente compra el 90 por ciento de sus chips en el extranjero.

“El objetivo ahora en China en muchas áreas es desamericanizar las cadenas de suministro”, dijo Paul Triolo, vicepresidente senior para China de Albright Stonebridge Group, una firma de estrategia.

Docenas de empresas chinas de chips están finalizando planes para recaudar dinero a través de ofertas públicas este año. Estos incluyen al segundo fabricante de chips más grande de China, Hua Hong Semiconductor, así como a un fabricante de herramientas de chips respaldado por Huawei.

Las disputas tecnológicas entre las dos economías más grandes del mundo no muestran signos de disminuir. La administración Biden redactó, pero aún no ha publicado, nuevas reglas que limitarían la inversión de capital de riesgo estadounidense en empresas de chips avanzados en China. La inversión extranjera en el sector de semiconductores de China este año ya cayó a $ 600 millones, su punto más bajo desde 2020, según datos de PitchBook, que rastrea el financiamiento privado. Y los funcionarios están considerando controles más estrictos sobre tecnologías como la computación cuántica o los equipos de fabricación de chips.

Las restricciones de EE. UU. llevaron a Beijing a activar un fondo soberano que había estado inactivo debido al despilfarro y el soborno: el “Gran Fondo” del gobierno inyectó aproximadamente $ 1.9 mil millones en YMTC en febrero para reforzar su respuesta a las restricciones de EE. UU. El fondo también invirtió dinero recientemente en proveedores de materiales y equipos de chips, según informes de los medios estatales.

Los nuevos subsidios tienen como objetivo eliminar los componentes occidentales de las cadenas de suministro de China. La ciudad sureña de Guangzhou ha destinado más de 21.000 millones de dólares este año para proyectos de semiconductores y otras tecnologías, incluidos aquellos que intentan reemplazar a los proveedores occidentales de equipos de chips. Las órdenes de compra de equipos chinos han aumentado en los últimos meses, según informes corporativos y comunicados de prensa.

Xi ha hablado abiertamente sobre lo que él ve como un esfuerzo de las naciones occidentales para imponer una “moderación total” a China. Durante una importante reunión legislativa en marzo, el presidente chino interrumpió los comentarios de un delegado de un fabricante chino de grifos. El intercambio fue ampliamente cubierto por los medios estatales: “Los chips en sus grifos, ¿son locales?”, Preguntó Xi. Sí, dijo el delegado.

Hasta ahora, menos del 1 por ciento de todos los semiconductores en China se encuentran en el extremo superior de la industria que están sujetos al control de EE. UU., según estimaciones de Yole Group, una firma de investigación de mercado. El resto son semiconductores menos avanzados o “maduros” que se encuentran en los automóviles y los productos electrónicos de consumo cotidianos y son “la mayor parte del negocio”, dijo Jean-Christophe Eloy, director ejecutivo de Yole Group. Esos chips, que en gran parte no fueron tocados por el escrutinio de la administración Biden en octubre, ahora están experimentando una ola de inversión, agregó.

Los dos mayores fabricantes de chips de China, la Corporación Internacional de Fabricación de Semiconductores respaldada por el estado, o SMIC, y Hua Hong Semiconductor han anunciado miles de millones de dólares este año para expandir la producción a chips maduros, según informes públicos.

Aún así, a largo plazo, la falta de acceso de China a las herramientas de clase mundial necesarias para fabricar chips podría obstaculizar su progreso en muchas industrias avanzadas como la inteligencia artificial y la industria aeroespacial, según Handel Jones, director ejecutivo de International Business Strategies, una firma consultora.

En agosto pasado, YMTC fijó el objetivo de triplicar su participación en la producción mundial de chips al 13 por ciento para 2027, desafiando a los fabricantes de chips establecidos como Micron Technology, con sede en EE. UU., según estimaciones de Yole Group. Ante los problemas para construir su segunda fábrica, la producción del fabricante chino de chips de memoria disminuirá, cayendo a solo el 3 por ciento del mercado en 2027.

Las empresas internacionales que anteriormente invirtieron en la industria de semiconductores de China están dirigiendo sus inversiones a otros lugares. Los principales fabricantes de chips en Corea y Taiwán, Samsung y Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o TSMC, están invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas manufacturas en los Estados Unidos. El fabricante de chips taiwanés está solicitando subsidios estadounidenses para su fábrica de Arizona, lo que lo obliga a limitar su inversión en China durante una década.

Al mismo tiempo, dijeron los expertos, el debilitamiento de la influencia extranjera en el sector de chips de China está creando oportunidades para las empresas locales. El mes pasado, un fabricante de equipos de semiconductores se hizo público en Shanghái. Las acciones de la empresa, Crystal Growth & Energy Equipment, han subido un 30 por ciento desde su debut.

“Debido a las sanciones, ahora hay espacio en el mercado”, dijo Xiang Ligang, director de un consorcio de tecnología con sede en Beijing que ha asesorado al gobierno chino en temas tecnológicos. “Ahora tenemos la oportunidad de crecer”.

La reciente explosión de dinero del gobierno podría aumentar la participación de China en la producción mundial de chips de gama baja. Durante la próxima década, China podría representar aproximadamente la mitad de la capacidad de fabricación mundial de una clase de semiconductores maduros, según un informe conjunto de Rhodium Group, una firma consultora, y Stiftung Neue Verantwortung, un grupo de expertos de Berlín.

Esto podría crear nuevas vulnerabilidades en la cadena de suministro para las empresas extranjeras, dijo Jan-Peter Kleinhans, coautor del informe.

“Poner todos los huevos en una canasta es una idea estúpida”, explicó. “Es un cuello de botella que puede ser explotado”.

ana swanson reportaje contribuido.