Ingenieros como Royale Lee, de 31 años, son una de las razones por las que Taiwán es el mayor productor mundial de microchips que alimentan casi todos los dispositivos electrónicos.

Cuando un virus informático dañó las máquinas de su empleador, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el Sr. Lee hizo un turno de 48 horas para ayudar a solucionar el problema. Durante años respondió llamadas telefónicas día y noche. Pero a fines de 2021, después de cinco años de sacrificio, comenzó a temer que sonara su teléfono. Su compensación anual de 105.000 dólares, una cantidad envidiable en Taiwán, no fue suficiente para que se quedara.

Durante la última década, TSMC, como se conoce a la empresa, ha logrado una gran ventaja sobre rivales como Intel y Samsung en la carrera por fabricar los microchips más pequeños y rápidos. Gracias en gran parte al ingenio de sus ingenieros, TSMC se ha convertido en una de las firmas geopolíticas más importantes del mundo.

Hoy en día, muchos en la cima de la industria de semiconductores de Taiwán temen que el pequeño territorio insular no pueda mantenerse al día con la creciente demanda de una nueva generación de ingenieros. Una población cada vez más pequeña, una cultura laboral exigente y una gran cantidad de trabajos tecnológicos competitivos significan que los trabajadores son cada vez más escasos.

Las apuestas son enormes. Algunos estrategas militares argumentan que el dominio de TSMC en microchips brinda a Taiwán una garantía contra una invasión de China, en parte porque Estados Unidos necesitaría proteger una parte tan importante de su cadena de suministro.

La crisis de talento de Taiwán está entrelazada con el éxito de TSMC. La plantilla de la empresa ha crecido casi un 70 por ciento durante la última década, mientras que la tasa de natalidad de Taiwán se ha reducido a la mitad. Las empresas emergentes en campos prometedores como la inteligencia artificial atraen a los mejores ingenieros. En el reclutamiento, TSMC debe competir con empresas de Internet como Google y empresas extranjeras de semiconductores como ASML de los Países Bajos, que normalmente ofrecen un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal y ventajas como comida gratis.

Los ejecutivos de TSMC han defendido la cultura de trabajo notoriamente dura de la compañía que la ayudó a crecer hasta convertirse en un gigante de $440 mil millones con 73,000 empleados. Maurice Chang, el fundador, defendió recientemente la disciplina militar que esperaba: los cónyuges, dijo, simplemente se quedarían dormidos cuando TSMC llamara a los empleados a trabajar en medio de la noche. Pero en los últimos años, el presidente de TSMC, Mark Liu, ha admitido repetidamente que el mayor desafío que enfrenta la industria de semiconductores de Taiwán es la falta de talento.

La plataforma de búsqueda de empleo más grande de Taiwán, 104 Job Bank, tenía más de 33.000 ofertas de trabajo en la industria de chips hasta agosto. El año pasado, el sector de chips de Taiwán empleó a unas 326.000 personas, según el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial vinculado al gobierno.

TSMC se vio obligada a ajustar sus estrategias de contratación. Ha ampliado los canales de reclutamiento y ha aumentado su salario base para los graduados de maestría, que ahora pueden esperar ganar un salario anual promedio de hasta $ 65 000. Comienza a reclutar estudiantes taiwaneses en septiembre, mucho antes de la temporada convencional de búsqueda de empleo de marzo, e incluso ha comenzado a educar a los estudiantes de secundaria con clases en línea sobre los fundamentos de los semiconductores.

“Muchas empresas están luchando por encontrar candidatos adecuados”, dijo Burn Lin, ex vicepresidente de TSMC y actual decano de la Facultad de Investigación de Semiconductores de la Universidad Nacional Tsing Hua.

“Ahora, cuando buscan talento, no son muy exigentes”, dijo Lin. “No tienes que estudiar ingeniería eléctrica o informática”.

La universidad que dirige el Sr. Lin es una de las cuatro escuelas especializadas en semiconductores que estableció el gobierno de Taiwán en 2021 en respuesta a los llamados a la acción de los actores de la industria como el Sr. Liu y Tsai Ming-kai, presidente de la firma de diseño de chips MediaTek.

“Al cultivar talento en semiconductores, estamos compitiendo contra el tiempo”, dijo Tsai Ing-wen, presidente de Taiwán, en la inauguración del Semiconductor College del Sr. Lin.

Los desafíos que enfrenta la industria de chips de Taiwán surgen en medio de una crisis global. En China, donde los funcionarios han tratado de atraer a los ingenieros taiwaneses para construir su incipiente industria de chips, la Academia de Ciencias de China, respaldada por el estado, se preocupa por una “grave escasez” de trabajadores calificados. Según una estimación, la industria de microchips de China empleó a menos de 200.000 personas.

En los Estados Unidos, los esfuerzos del gobierno para utilizar miles de millones de dólares en subsidios para atraer plantas de semiconductores han llevado a Intel, Samsung, TSMC y otros a anunciar planes para nuevas plantas. Pero las encuestas a ejecutivos muestran que la escasez de talento sigue siendo un problema.

En TSMC, la brecha de reclutamiento en casa ha agregado urgencia a los esfuerzos para construir fábricas y capacitar a los trabajadores fuera de Taiwán. A diferencia de la mayoría de las principales empresas de hardware, que durante mucho tiempo han difundido la investigación y la fabricación en todo el mundo, TSMC ha construido la mayoría de sus plantas de fabricación de chips, conocidas como fábricas, en Taiwán. Agrupar a sus mejores empleados y proveedores, así como a la mayoría de las fábricas de vanguardia, la ha ayudado a lo largo de los años, pero la empresa debe comenzar a mirar más allá de Taiwán, según Willy Shih, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard.

“Si yo fuera TSMC, me tomaría en serio la búsqueda de otros lugares donde pueda encontrar ese talento”, dijo.

La fabricación de semiconductores requiere empleados calificados y disciplinados, y esa es parte de la razón por la cual TSMC se destaca en esto, dijo Wu Chih-I, director del centro de investigación conjunto TSMC-Universidad Nacional de Taiwán.

El Sr. Wu, que trabajó como ingeniero en Intel al principio de su carrera, dijo que los trabajadores tecnológicos de hoy están más interesados ​​en trabajos que coincidan con sus intereses, en lugar de simplemente perseguir un cheque de pago como lo fue su generación.‌ ‌

“Si no tiene presiones financieras significativas, puede elegir un trabajo menos exigente, incluso si eso significa renunciar al salario alto y al futuro prometedor de una carrera en semiconductores”.

Lee, el ex empleado de TSMC, dijo que los taiwaneses más jóvenes tenían menos probabilidades de soportar la experiencia agotadora de trabajar en una fábrica.

“No es tan glorioso como solía ser”, dijo Lee, quien ahora trabaja como desarrollador web para una empresa estadounidense.

Jason Chin, vicepresidente senior de 104 Job Bank, dijo que TSMC y otras compañías de chips nunca detendrán la facturación sin mejorar las condiciones laborales.

Eso se aplica no solo a los trabajadores como el Sr. Lee, que se enfrentan al arduo trabajo de mantener las fábricas en funcionamiento, sino también a los investigadores críticos que encuentran nuevas formas de hacer chips cada vez más rápidos.

Frank Lin, de 30 años, es uno de esos investigadores de TSMC que renunció porque encontró el trabajo tedioso e insatisfactorio. Su papel como ingeniero de productos y diseñador de chips no estaba bajo tanta presión como otros en la empresa, pero aún así luchó, anhelando más significado y una sensación de logro. Aunque tenía una maestría de una de las universidades más prestigiosas de Taiwán, no se le asignaron responsabilidades exiguas y se le asignaron las tareas diarias de memoria.

“Aunque la cantidad de dinero que gano sigue aumentando, ¿eso es todo lo que hay en la vida?”, recordó que pensaba a menudo en el trabajo, sentado en el armario de la oficina iluminado por el sol. Después de menos de tres años en la empresa, comenzó por su cuenta como asesor financiero independiente. No ha mirado atrás. “La gente quiere trabajar por su cuenta. Hay tantas oportunidades en el mundo exterior en este momento”, dijo.