Un exejecutivo de ByteDance, la empresa china propietaria de TikTok, acusó al gigante tecnológico de una “cultura de anarquía”, incluido el robo de contenido de las plataformas rivales Snapchat e Instagram en sus primeros años, y calificó a la empresa como “una herramienta de propaganda útil para el Partido Comunista Chino”.

Los reclamos fueron parte de una demanda por despido injustificado presentada el viernes por Yintao Yu, quien fue jefe de ingeniería de las operaciones estadounidenses de ByteDance desde agosto de 2017 hasta noviembre de 2018. La demanda, presentada en el Tribunal Superior de San Francisco, dice que el Sr. Yu fue despedido. porque expresó su preocupación por un “esquema mundial” para robar y beneficiarse de la propiedad intelectual de otras empresas.

Entre las alegaciones más llamativas en la demanda del Sr. Yu se encuentra que las oficinas de ByteDance en Beijing tenían una división especial de miembros del Partido Comunista Chino, a veces llamada el Comité, que supervisa las aplicaciones de la empresa, “guía cómo la empresa desarrolla los valores comunistas centrales”. “interruptor de muerte” que puede cerrar las aplicaciones chinas por completo.

“El comité mantiene el máximo acceso a todos los datos de la empresa, incluso los datos almacenados en Estados Unidos”, dice la denuncia.

Las afirmaciones del Sr. Yu, que describen cómo operaba ByteDance hace cinco años, surgen cuando TikTok enfrenta un intenso escrutinio nacional sobre su relación con su empresa matriz y la influencia potencial de China sobre la plataforma. La aplicación de video, que utilizan más de 150 millones de estadounidenses, se ha vuelto extremadamente popular por sus memes y entretenimiento. Pero a los legisladores y funcionarios estadounidenses les preocupa que la aplicación esté pasando información confidencial sobre los estadounidenses a Beijing.

En marzo, un comité del Congreso desafió al director ejecutivo de TikTok, Shou Chu, por la propiedad china de la aplicación. Christopher Wray, director de la Oficina Federal de Investigaciones, dijo recientemente que TikTok “grita sobre preocupaciones de seguridad nacional”. Más de dos docenas de países han prohibido TikTok en dispositivos gubernamentales desde noviembre.

TikTok no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

En su queja, el Sr. Yu, de 36 años, dijo que mientras TikTok intentaba atraer usuarios en sus primeros días, los ingenieros de ByteDance copiaron videos y publicaciones de Snapchat e Instagram sin permiso y luego los publicaron en la aplicación. También alegó que ByteDance “creó sistemáticamente usuarios ficticios”, esencialmente un ejército de bots, para aumentar el número de interacciones, una práctica que el Sr. Yu dijo que señaló a sus superiores.

Yu dice que planteó estas preocupaciones a Zhu Wenjia, quien estaba a cargo del algoritmo de TikTok, pero Zhu fue “desdeñoso” y señaló que “no era gran cosa”.

El Sr. Yu, que pasó parte de su mandato en ByteDance trabajando en las oficinas de China, también dijo que fue testigo de cómo los ingenieros de Douyin, la versión china de TikTok, cambiaban el algoritmo para promover contenido que expresaba odio hacia Japón. En una entrevista, dijo que la promoción del sentimiento antijaponés, que lo haría más visible para los consumidores, se hizo sin dudarlo.

“No hubo debate”, dijo. “Simplemente lo hicieron”.

La demanda también acusó a los ingenieros de ByteDance que trabajaban en aplicaciones chinas de eliminar contenido que expresaba su apoyo a las protestas a favor de la democracia en Hong Kong mientras hacían críticas más prominentes a las protestas.

Como ejemplo de lo que se describió como “anarquía” dentro de la empresa, la demanda dice que el fundador de ByteDance, Zhang Yimin, facilitó sobornos a Lu Wei, un alto funcionario del gobierno encargado de regular Internet. Los medios chinos en ese momento cubrieron el juicio de Lu Wei, quien fue acusado en 2018 y posteriormente condenado por soborno, pero no mencionaron quién pagó los sobornos.

TikTok ha tratado de convencer a los legisladores de que opera al margen de ByteDance y que el gobierno chino no tiene influencia ni acceso especial a la aplicación. Está trabajando en un costoso plan para almacenar datos de usuarios estadounidenses en servidores administrados por Oracle en los Estados Unidos, conocido como Proyecto Texas.

El Sr. Yu, que nació y se crió en China y ahora vive en San Francisco, dijo en la entrevista que durante su tiempo en la empresa, los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok se almacenaban en Estados Unidos. Pero los ingenieros en China tenían acceso a él, dijo.

La ubicación geográfica de los servidores es “irrelevante”, dijo, ya que los ingenieros pueden estar a un continente de distancia pero aún así tener acceso. Durante su permanencia en la empresa, dijo, algunos ingenieros tenían acceso de “puerta trasera” a los datos de los usuarios.

Su demanda busca lucro cesante, daños punitivos y 220.000 acciones de ByteDance que no estaban otorgadas en el momento de su despido. La demanda no menciona un monto específico en dólares por daños, pero las acciones por sí solas valdrían decenas de millones de dólares. El caso fue archivado después de varios años de mediación infructuosa con la empresa.