En el segundo intento, Jeff Bezos y su compañía de cohetes ganaron un contrato para llevar astronautas de la NASA a la superficie de la luna.

La NASA anunció el viernes que había otorgado a la compañía del Sr. Bezos, Blue Origin, un contrato para proporcionar un módulo lunar para una misión lunar cuyo lanzamiento está programado para 2029.

La misión Artemis V es otra parte clave del programa Artemis de la NASA, que consiste en enviar astronautas de regreso a la Luna como parte de los esfuerzos para explorar la región del Polo Sur. Los astronautas deben aterrizar en la luna en un vehículo creado por SpaceX para las misiones Artemis III y IV.

“Queremos más competencia”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, durante el evento del viernes en la sede de la NASA en Washington el viernes. “Significa que tienes confiabilidad. Tienes copias de seguridad.

La NASA pagará $ 3.4 mil millones a Blue Origin, y un funcionario de Blue Origin dijo que la compañía está contribuyendo con más de esa cantidad al esfuerzo de desarrollo.

Ganar el contrato podría iniciar un año de recuperación prometedor para Blue Origin después de una serie de retrasos y contratiempos. Eso incluye la falla de uno de los vehículos New Shepard, que viajan en el espacio pero no orbitan, durante un lanzamiento en septiembre pasado que realizó experimentos pero sin pasajeros. Blue Origin ha identificado la causa y espera reanudar los vuelos de New Shepard que involucran tanto a turistas espaciales como a cargas útiles científicas a finales de este año.

Y es posible que parte del hardware producido por Blue Origin finalmente se use en una misión orbital en los próximos meses. La compañía construyó motores para la etapa de refuerzo del cohete Vulcan que está desarrollando United Launch Alliance, una empresa conjunta entre los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin.

Blue Origin también puede proporcionar algunos atisbos públicos del New Glenn, un cohete mucho más grande que debería lanzar cargas útiles en órbita.

Para el contrato del rover lunar, Blue Origin, en colaboración con otras compañías aeroespaciales, incluidas Boeing y Lockheed Martin, venció a un segundo equipo liderado por Dynetics, una compañía de defensa con sede en Huntsville, Alabama. Dynetics, una subsidiaria de Leidos de Reston, Virginia, había solicitado la ayuda del contratista aeroespacial Northrop Grumman para su oferta.

Blue Origin y Dynetics fueron perdedores decepcionados en 2021 cuando la NASA otorgó un contrato de $ 2.9 mil millones a SpaceX para construir una variante de su vehículo gigante Starship que llevaría astronautas a la luna por primera vez en más de medio siglo.

Las dos empresas protestaron por la decisión, particularmente porque los funcionarios de la NASA originalmente buscaban adjudicar dos contratos.

Esto sería paralelo a los esfuerzos exitosos de la NASA para subcontratar el transporte de carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional a empresas privadas. La competencia ayuda a mantener bajos los costos y brinda redundancia si algo sale mal, dijeron funcionarios de la agencia.

Pero al otorgar solo un premio a SpaceX, los funcionarios de la NASA dijeron que no había suficiente dinero en su presupuesto para un segundo módulo de aterrizaje. La oferta de $ 2.9 mil millones de SpaceX fue la más baja de la historia. El diseño propuesto por Blue Origin tenía un precio de 6.000 millones de dólares, y el diseño propuesto por Dynetics era aún más caro.

La Oficina de Responsabilidad del Gobierno Federal rechazó las protestas de las dos empresas. Blue Origin luego demandó en un tribunal federal y volvió a perder.

El año pasado, después de ganar un mayor presupuesto del Congreso, la NASA anunció una competencia para un segundo vehículo lunar. Dynetics y Blue Origin decidieron volver a competir, aunque hubo algunos cambios de empresas involucradas en el esfuerzo. Northrop Grumman, que formaba parte de la oferta original de Blue Origin, se cambió al equipo de Dynetics.

Blue Origin se suma a su equipo de Boeing; Astrobotic, una pequeña empresa de Pittsburgh que desarrolla módulos de aterrizaje lunares robóticos; y Honeybee Robotics, una empresa de tecnología espacial que Blue Origin compró el año pasado.

El módulo de aterrizaje Blue Origin, que está diseñado para llevar a dos astronautas a la región del polo sur de la luna, no llegará a la luna por algún tiempo.

El contrato original de $ 2.9 mil millones de SpaceX fue para proporcionar el módulo de aterrizaje para el primer aterrizaje lunar durante Artemis III, que actualmente está programado para fines de 2025, pero probablemente se retrase hasta 2026 o más tarde. En noviembre, la NASA ejerció una opción de 1150 millones de dólares en ese contrato de SpaceX para proporcionar también un módulo de aterrizaje para Artemis IV, una misión que está programada para 2028.