Hace ocho meses, el futuro de las mayores empresas de Internet de China parecía sombrío. El bloqueo de la era Covid ha aplastado las ventas, y las estrictas regulaciones tecnológicas de Beijing han asustado a los inversores chinos aún más audaces. Las acciones de Alibaba, Baidu y Tencent cayeron a algunos de sus niveles más bajos en varios años.

Ahora que la economía de China está reabriendo, los gigantes tecnológicos publicaron esta semana informes de ganancias que mostraban signos iniciales de recuperación. Pero los resultados financieros, publicados por primera vez desde el fin de las restricciones de “covid cero”, también reflejaron el ritmo desigual de la recuperación económica de China y señalaron que es probable que la recuperación de las empresas, mientras está en marcha, sea inestable.

Baidu, el principal negocio de búsqueda en Internet de China, y Tencent, propietario de la omnipresente aplicación de mensajería WeChat, informaron un crecimiento de ingresos de dos dígitos en los primeros tres meses del año en comparación con el mismo período en 2022, marcando la primera vez en más de un año había alcanzado este nivel.

Los ingresos aumentaron un 10 por ciento en Baidu, que dijo el martes que las sólidas ventas de publicidad digital continuaron en el trimestre actual. El miércoles, Tencent atribuyó su crecimiento de ingresos del 11 por ciento en parte a una recuperación en los pagos digitales, ya que los consumidores chinos comenzaron a gastar dinero nuevamente después de un largo período de sequía. Tencent, la empresa de videojuegos dominante en China, también se benefició de la flexibilización de las restricciones a las licencias de juego el año pasado después de un congelamiento de nueve meses.

El jueves, Alibaba informó que los ingresos aumentaron un 2 por ciento respecto al año anterior, por debajo de las estimaciones de los analistas. Su división central de comercio electrónico en línea y su unidad de computación en la nube reportaron caídas de ventas de un solo dígito, aunque las compras en línea comenzaron a recuperarse en marzo, dijo la compañía.

Los informes siguieron a dos años tumultuosos para las empresas de tecnología bajo el estricto escrutinio regulatorio de Beijing. Después de que el fundador de Alibaba, Jack Ma, criticara a los reguladores financieros en 2020 por sofocar la innovación, los funcionarios detuvieron la oferta pública de Ant Group, una empresa de tecnología financiera fundada por Ma.

En enero, un mes después de que China levantara abruptamente sus restricciones de “covid cero” bajo presión pública, un alto funcionario del banco central de China dijo que la campaña contra las empresas tecnológicas “básicamente había terminado”. El máximo líder de China, Xi Jinping, ahora espera que la industria tecnológica del país proporcione un salvavidas para el crecimiento. Estimulada por la creciente competencia tecnológica con Estados Unidos, China está ansiosa por devolver la vida a sus asediados titanes.

“El peor momento político para ellos ya pasó”, dijo Tien Hou, fundador de TH Data Capital, una empresa de análisis de datos en Beijing. “Ahora el gobierno quiere usar estas empresas de Internet para crear más empleos, innovar y ponerse al nivel de Estados Unidos”.

La reacción inicial de los inversores a los resultados del primer trimestre de las empresas fue moderada. Las acciones de Baidu y Tencent se mantuvieron prácticamente planas esta semana en Hong Kong, aunque ambas han subido desde octubre. Las acciones de Alibaba cayeron aproximadamente un 6 por ciento el viernes, pero bajaron alrededor de un 2 por ciento durante la semana.

Las fortunas de las empresas seguirán ligadas a la economía china. Las autoridades locales están agobiadas por la deuda. El sector inmobiliario, que durante mucho tiempo ha sido un motor de crecimiento, se tambalea. Los datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de China en abril decepcionaron a los analistas: los chinos están gastando más en alimentos, pero parecen estar evitando productos como cosméticos y automóviles. El desempleo juvenil alcanzó un récord de 20,4 por ciento.

“La gente se va de vacaciones pero no gasta en comparación con los niveles previos a la pandemia”, dijo Bruce Pang, economista jefe para la Gran China en Jones Lang LaSalle, la firma mundial de asesoría de bienes raíces e inversiones. “Son cautelosos porque tienen poca confianza en las perspectivas laborales y futuras fuentes de ingresos”.

Alibaba está en medio de una revisión dramática. Anunció una importante reorganización en marzo que dividió la empresa en seis unidades. Y esta semana anunció una escisión de su preciada división en la nube, que según la compañía se completará dentro de 12 meses para prepararse para una cotización pública. El gigante del comercio electrónico también dijo que estaba explorando una oferta pública para su cadena de supermercados y su división de logística después de que una serie de investigaciones regulatorias impidieran que muchas empresas de tecnología prometedoras se hicieran públicas.

El colapso de Alibaba, uno de los imperios corporativos más emblemáticos de China, demuestra el nivel de reevaluación que se está produciendo en el sector tecnológico. Durante años, las empresas de Internet de China prosperaron a medida que millones de chinos se conectaban. Recientemente, esta migración ha tocado techo y las empresas compiten intensamente por los mismos clientes.

Las tres principales empresas chinas de Internet esperan contarles a los inversores una nueva historia sobre la inteligencia artificial, las nuevas tecnologías detrás de servicios como ChatGPT que prometen cambiar las viejas formas de hacer negocios.

Daniel Zhang, presidente de Alibaba, quien también se desempeñará como director ejecutivo de la división en la nube de Alibaba, que pronto será independiente, describió la IA como una tecnología que “reformará todos los aspectos de nuestra sociedad”.

Las empresas esperan que las inversiones en inteligencia artificial valgan la pena para sus unidades de computación en la nube, una tecnología que sustenta los servicios de IA. Baidu dijo que su división de nube de IA reportó su primera ganancia el trimestre pasado.

A principios de este año, Baidu y Alibaba introdujeron sistemas de inteligencia artificial similares a ChatGPT desarrollados por el laboratorio de investigación OpenAI de Silicon Valley. Baidu dijo que buscó la aprobación de luz verde después de que el organismo de control cibernético de China publicara pautas para los sistemas de inteligencia artificial en abril.

Tencent ha hecho un “buen progreso” en su propio modelo de IA, dijo la compañía el miércoles, con equipos que planean nuevas ofertas de IA, aunque no dio más detalles.

Las empresas están enfocando sus servicios de inteligencia artificial en empresas o negocios, en parte porque los chatbots con un atractivo masivo podrían romper el férreo control de China sobre la información. Alibaba y Baidu dijeron que más de 100.000 empresas se han alineado para probar sus productos de IA.

Alibaba, Baidu y Tencent están lidiando con cambios de imagen en un momento difícil. El control de Beijing sobre la economía es más fuerte que nunca. La creciente rivalidad con Estados Unidos ha privado a las empresas chinas del acceso a algunos microchips de última generación necesarios para desarrollar los sistemas de inteligencia artificial más avanzados. Y los analistas dicen que un grupo lucrativo de clientes locales, las empresas estatales de China, están rechazando a los proveedores privados de computación en la nube a favor de alternativas respaldadas por el gobierno.

Recientemente, los funcionarios estadounidenses pidieron una revisión de los proveedores de servicios en la nube chinos como Alibaba por motivos de seguridad nacional. Alibaba dijo el jueves que su negocio en la nube disminuyó en el último trimestre en parte porque un cliente importante abandonó el servicio internacional por “razones no relacionadas con el producto”.

Esas dificultades, tanto en China como en el extranjero, mantienen alejados a algunos inversores, sabiendo que es poco probable que las empresas de Internet vuelvan a las tasas de crecimiento que disfrutaron hace una década. Otros piensan que merecen una segunda mirada.

“Sugeriría que olvidemos el pasado”, dijo Kenny Wen, jefe de estrategia de inversión del administrador de activos KGI Asia en Hong Kong. “Ahora están regresando y estamos viendo una mejora gradual. Tenemos que darles un nuevo estándar de evaluación”.