Silicon Valley recibe su nombre de los chips de computadora, pero ya no juega un papel central en la forma en que se fabrican. Un importante proveedor de la industria espera cambiar eso.

Applied Materials, el fabricante de maquinaria de fabricación de semiconductores más grande del mundo, dijo el lunes que planea construir una instalación de investigación masiva cerca de su ciudad natal de Santa Clara, California, para permitir que los fabricantes de chips y las universidades colaboren en los avances para crear chips más potentes. Silicon Valley no ha visto un proyecto de construcción de semiconductores como este en más de 30 años, dicen analistas de la industria.

La compañía espera invertir hasta $4 mil millones en el proyecto durante siete años, y parte de ese dinero provendrá de subvenciones federales, mientras crea hasta 2000 puestos de trabajo en ingeniería.

El plan es el último de una serie de proyectos relacionados con chips impulsados ​​por la Ley CHIP, un paquete de subsidios de $52 mil millones que el Congreso aprobó el año pasado para reducir la dependencia estadounidense de las fábricas asiáticas para componentes críticos. Lo que distingue al movimiento de Materiales Aplicados es que se centra en la investigación, no en la fabricación, y es un nuevo compromiso significativo con el centro original de la industria.

Los fabricantes de chips que crecieron en Silicon Valley han optado durante mucho tiempo por construir nuevas “fábricas”, fábricas complejas que fabrican chips a partir de obleas de silicio, en estados y países más baratos. Pero Applied Materials está apostando a que el talento técnico en las universidades cercanas y las empresas locales que diseñan chips estimularán rápidamente la innovación, compensando las diferencias de costos con otros lugares.

“Puede conectar a más líderes en este ecosistema aquí que en cualquier otro lugar del mundo”, dijo Gary Dickerson, director ejecutivo de Applied Materials. “No existe un lugar así.”

Applied Materials está planeando un evento el lunes en Sunnyvale, California, para discutir el proyecto, con invitados esperados, incluida la vicepresidenta Kamala Harris.

Los políticos de ambos partidos apoyaron abrumadoramente la Ley de CHIP, en parte debido a los temores de que algún día China ejerza control sobre Taiwán y las fábricas que fabrican los chips más avanzados. Además de alentar la fabricación nacional de chips, la legislación asignó alrededor de $11 mil millones para estimular la investigación y el desarrollo relacionados.

La investigación de chips ahora se lleva a cabo en múltiples fases en múltiples ubicaciones, incluidos laboratorios universitarios y centros de colaboración como el Albany NanoTech Complex en Nueva York. Applied Materials participa con otras empresas en ese centro y opera una fábrica de investigación en Silicon Valley donde los fabricantes de chips pueden trabajar con sus máquinas y las de otros fabricantes de herramientas.

Pero muchas de las actividades centrales del desarrollo de nuevos procesos de fabricación las llevan a cabo los fabricantes de chips en fábricas equipadas con una amplia gama de equipos. El centro propuesto, que Applied Materials llama Epic, está configurado para tener un espacio de fabricación ultralimpio más grande que tres campos de fútbol y está diseñado para brindar a los investigadores universitarios y otros ingenieros recursos comparables para experimentar con nuevos materiales y técnicas para crear chips avanzados.

Un objetivo es reducir el tiempo que tardan las nuevas ideas en viajar desde los laboratorios de investigación hasta las empresas que diseñan nuevos equipos de fabricación, información que ahora a menudo se retrasa a medida que se filtra a través de los fabricantes de chips.

“El problema es que estos clientes necesitan tiempo para entender lo que necesitan”, dijo H.-S. Philip Wong, profesor de ingeniería eléctrica en Stanford, quien fue informado sobre los planes de la empresa. “Hay un gran agujero allí”.

Applied Materials también dijo que los fabricantes de chips podrán reservar espacio en el centro y probar nuevas herramientas antes de que estén disponibles comercialmente.

El plan depende en parte de si Applied Materials puede ganar subsidios bajo la Ley CHIP, que según el Departamento de Comercio ya ha atraído expresiones de interés de más de 300 empresas. Dickerson dijo que la compañía planea construir el centro de todos modos, pero que la financiación estatal podría afectar la escala del proyecto.

Suponiendo que el centro siga adelante según lo planeado, podría mejorar en gran medida el papel de Silicon Valley en la evolución de los chips, dijo G. Dan Hutcheson, vicepresidente de la firma de investigación de mercado TechInsights.

“Es realmente un voto de confianza para el Valle”, dijo.