Los líderes europeos se han quejado durante años de que Estados Unidos no está haciendo lo suficiente para combatir el cambio climático. Ahora que la administración Biden ha comprometido cientos de miles de millones de dólares para esta causa, muchos europeos se quejan de que Estados Unidos está actuando de manera incorrecta.

Esta nueva crítica surge de un profundo temor en Alemania, Francia, Gran Bretaña y otros países europeos de que el enfoque de Washington perjudique a los aliados con los que necesita trabajar al atraer gran parte de la nueva inversión en fábricas de baterías y automóviles eléctricos que aún no está destinada a China. , Corea del Sur y otros países asiáticos.

Esa preocupación es la razón principal por la que algunos líderes europeos, incluido el segundo funcionario de más alto rango de Alemania, Robert Habeck, se dirigen a Vasteras, una ciudad a unas 60 millas de Estocolmo que es mejor conocida por un túmulo funerario vikingo y una catedral gótica.

Los funcionarios han viajado allí para cortejar a una de las pocas compañías de baterías nacionales de Europa, Northvolt. Dirigida por un exejecutivo de Tesla, Northvolt es un jugador pequeño en la industria mundial de baterías, pero los líderes europeos le están ofreciendo cientos de millones de euros para construir plantas en Europa. El Sr. Habeck visitó la empresa en febrero para presionar a la empresa para que siguiera adelante con su plan de construir una fábrica cerca de Hamburgo, Alemania. En cambio, la empresa consideró retrasar la inversión en Estados Unidos.

“Definitivamente es atractivo estar en Estados Unidos en este momento”, dijo Emma Nerenheim, directora ambiental de Northvolt, en una entrevista el mes pasado en Vasteras. Northvolt se negó a comentar en detalle sobre las discusiones en torno a la planta de Hamburgo, a las que la empresa se comprometió en mayo.

La pelea por los planes de Northvolt es un ejemplo de la competencia intensa y, según algunos funcionarios europeos, contraproducente entre Estados Unidos y Europa en su intento de adquirir los componentes básicos de la producción de vehículos eléctricos para evitar la dependencia de China, que domina la cadena de suministro de baterías.

Los expertos automotrices dijeron que los créditos fiscales y otros incentivos ofrecidos por la principal política climática del presidente Biden, la Ley de deflación, han drenado algunas inversiones de Europa y han presionado a los países europeos para que ofrezcan sus propios incentivos.

Estados Unidos ha provocado una “carrera masiva de subsidios”, dijo Cecilia Malmström, ex comisionada de comercio europea, durante una mesa redonda el mes pasado en el Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington. Instó a los líderes a “invertir conjuntamente en la transición verde y no competir entre sí”.

Los representantes de Biden argumentan que las políticas estadounidenses y europeas se complementan entre sí. Señalaron que el dinero público y privado que se invierte en automóviles eléctricos y baterías reduciría los precios para los compradores de automóviles y pondría más vehículos de cero emisiones en las carreteras.

Los funcionarios estadounidenses agregan que la construcción de fábricas de baterías y plantas para procesar litio y otros materiales está en auge en ambos lados del Atlántico.

Los esfuerzos de los gobiernos para promover los vehículos eléctricos “estimularán un grado de innovación tecnológica y reducción de costos que beneficiará no solo a Europa y Estados Unidos, sino también a la economía global y a nuestros esfuerzos globales para enfrentar el desafío que es el cambio climático”, dijo Wally. Adeyemo, el viceministro de finanzas, en una entrevista reciente.

La administración Biden también está hablando con funcionarios europeos sobre permitir que los automóviles fabricados con materiales y componentes de batería europeos califiquen para créditos fiscales estadounidenses. Y la administración ha interpretado que la IRA, que Biden convirtió en ley en agosto, deja espacio para que los fabricantes en Europa y en otros lugares se aprovechen.

“Estás viendo menos preocupación en Europa de que estas empresas puedan ser atraídas de Europa a Estados Unidos”, dijo Abigail Wolf, quien dirige el Centro de Estrategia de Minerales Críticos en SAFE, una organización sin fines de lucro.

Aún así, la ley obligó a los líderes europeos a introducir nuevas políticas industriales.

En marzo, la Comisión Europea, el brazo administrativo de la Unión Europea, propuso la Ley de Materias Primas Críticas, legislación para asegurar el suministro de litio, níquel y otros materiales para baterías. Una pieza de la legislación exige que la UE procese al menos el 40 por ciento de las materias primas que necesita la industria automotriz dentro de sus propias fronteras. La alianza de 27 naciones también permitió a los países brindar más apoyo financiero a proveedores y fabricantes.

El dinero que Estados Unidos y Europa están invirtiendo en vehículos eléctricos impulsará las ventas, dijo Yulia Poliskanova, directora sénior de Transport & Environment, un grupo de defensa en Bruselas. La legislación, que necesitaría la aprobación del Parlamento Europeo y los líderes de los países de la UE, también aportaría cierta coherencia a las políticas fragmentadas de los gobiernos nacionales, dijo.

Pero la Sra. Poliskanova agregó que las políticas de Europa y Estados Unidos corren el riesgo de anularse mutuamente. “Debido a que todos aumentan al mismo tiempo, es un juego de suma cero”, dijo.

Los empresarios se han quejado de que solicitar ayuda financiera en Europa es burocrático y lento. La ley deflacionaria, con énfasis en los créditos fiscales, es más simple y rápida, dijo Tom Einar Jensen, director ejecutivo del fabricante de baterías Freyr, que está construyendo una fábrica en Mo y Rana, en el norte de Noruega, y tiene planes de construir más plantas en Finlandia y cerca de Atlanta.

El IRA provocó “un aumento dramático en el interés por las baterías fabricadas en Estados Unidos”, dijo Jensen en una entrevista.

El futuro de la industria automovilística europea está en juego, especialmente para las empresas alemanas. Mercedes-Benz, BMW y Volkswagen ya han perdido cuota de mercado en China frente a fabricantes de automóviles locales como BYD. Los fabricantes de automóviles chinos, incluidos BYD y SAIC, también están entrando en Europa. Al vender automóviles bajo la marca británica MG, SAIC ha acumulado el 5 por ciento del mercado europeo de vehículos eléctricos, colocándolo por delante de Toyota y Ford en este segmento de rápido crecimiento.

Los fabricantes de automóviles europeos están tratando frenéticamente de construir las cadenas de suministro que necesitan para producir vehículos eléctricos.

En Francia, el presidente Emmanuel Macron quiere convertir una región del norte donde los empleos en las fábricas se están reduciendo en un centro de fabricación de baterías.

El martes, Automotive Cells Company, una empresa conjunta entre Stellantis, Mercedes-Benz y TotalEnergies, inauguró una fábrica en Billy-Berclau Douvrin, Francia, cuyo objetivo es producir 300.000 baterías eléctricas al año para fines de 2024. ACC también planea invertirá un total de 7.300 millones de euros, o 7.800 millones de dólares, en Europa, incluida la apertura de fábricas en Alemania e Italia, operación que se completó con 1.300 millones de euros en ayudas públicas.

En Salzgitter, Alemania, a unas 25 millas de la sede de Volkswagen, las vigas de acero se elevan sobre los cimientos de concreto mientras las excavadoras y los camiones de volteo retumban cerca. En cuestión de meses, el contorno de una fábrica de baterías emergió de un campo.

Volkswagen espera instalar maquinaria de fabricación de baterías antes de que finalice el verano. Para 2025, el fabricante de automóviles tiene como objetivo producir celdas de batería para hasta 500,000 vehículos eléctricos al año, un cronograma que, según la compañía, solo es posible porque la fábrica se está construyendo en un terreno de su propiedad.

Volkswagen también está construyendo una fábrica en Ontario, pero la empresa decidió hacerlo solo después de que el gobierno canadiense igualara los incentivos estadounidenses.

En Guben, un pequeño pueblo en la frontera de Alemania con Polonia, la empresa canadiense Rock Tech Lithium está construyendo una planta de procesamiento de mineral de litio. Mercedes tiene un acuerdo con Rock Tech para suministrar litio a sus fabricantes de baterías.

Estos proyectos no alcanzarán la plena producción hasta dentro de varios años. Hasta hace poco, el área de Guben era un campo abierto. La única actividad de construcción era un camión que arrojaba montones de roca triturada con un chirrido ensordecedor.

Europa tiene algunas ventajas, incluida una fuerte demanda de autos eléctricos: alrededor del 14 por ciento de los autos nuevos vendidos en la UE en los primeros tres meses de este año funcionaban con baterías, según Schmidt Automotive Research, el doble que en los Estados Unidos.

Pero si Europa no actúa rápidamente para ayudar a la industria de las baterías, “realmente perderá impulso frente al mercado norteamericano”, dijo Dirk Harbecke, CEO de Rock Tech.

Las compañías chinas de baterías han evitado en gran medida a Estados Unidos por temor a una reacción política negativa. Pero las empresas chinas de baterías han anunciado inversiones en Europa por valor de 17.500 millones de dólares desde 2018, según el Instituto Mercator para Estudios de China y el Grupo Rhodium.

Las tensiones políticas entre los gobiernos occidentales y China han puesto a los fabricantes de automóviles alemanes en una posición delicada. No quieren depender demasiado de los suministros chinos, pero no pueden permitirse el lujo de desagradar al gobierno chino.

BMW, Volkswagen y Volvo planean comprar celdas de una fábrica en Arnstadt, Alemania, a cargo de CATL, una empresa china que actualmente es el mayor productor mundial de baterías para vehículos eléctricos.

Para equilibrar su dependencia de los proveedores chinos, los ejecutivos y líderes europeos quieren trabajar con Northvolt, cuyo director ejecutivo, Peter Carlson, ha dirigido la cadena de suministro de Tesla durante más de cuatro años.

Northvolt quiere controlar todos los pasos de la fabricación de baterías, incluida la refinación de litio y el reciclaje de celdas viejas. Esto debería ayudar a Europa a lograr la independencia de la cadena de suministro y garantizar que las baterías se produzcan de la manera más responsable posible con el medio ambiente, dijo la Sra. Nerenheim, quien también es miembro de la junta directiva de Northvolt. “Estamos eliminando los riesgos de Europa”, dijo.

La empresa desarrolla técnicas de producción en su complejo de Vasteras. La primera fábrica a gran escala de Northvolt, ubicada en un sitio en Suecia a 125 millas al sur del Círculo Polar Ártico, elegida por su abundante energía hidroeléctrica, tiene el tamaño del Pentágono. Northvolt también planea construir una fábrica en EE. UU., pero aún no ha anunciado una ubicación.

Sin embargo, la empresa está aumentando la producción y no se encuentra entre los 10 mayores proveedores de baterías del mundo, según SNE Research, una firma consultora. La construcción de la planta de Hamburgo se detuvo hasta que los funcionarios de la UE aprueben los subsidios alemanes.

ana swanson y Liz Concejal reportaje contribuido.