Por qué es importante: la NASA necesita dos viajes para orbitar.
Para ir y venir de la estación espacial, la NASA actualmente depende de SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk. SpaceX puso en órbita a su primera tripulación de astronautas en mayo de 2020 a bordo de su cápsula Crew Dragon y desde entonces ha llevado ocho tripulaciones más a la estación espacial.
Pero la NASA también contrató a Boeing para construir una cápsula para que una pueda servir como respaldo si algo sale mal con la otra.
“La NASA necesita desesperadamente un segundo proveedor de transporte de tripulación”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la agencia, durante la conferencia de prensa del jueves.
Antecedentes: Lo que vino después del programa del transbordador espacial.
La NASA una vez confió en el transbordador espacial para llevar a los astronautas hacia y desde la órbita. Cuando esos vehículos se retiraron en 2011, la agencia tuvo que depender de la nave espacial rusa Soyuz, y lo hizo durante casi una década.
Para restaurar su autonomía, la agencia lanzó el programa Commercial Crew, que se apoyará en empresas privadas para construir naves espaciales que puedan transportar astronautas en misiones de la NASA. Además, la NASA se convertiría en cliente de las empresas, pagando por transportar los vehículos en lugar de poseerlos directamente, como hacía con los transbordadores espaciales.
SpaceX es uno de esos proveedores, y se suponía que Boeing era el otro.
La cápsula Starliner de Boeing ya ha entrado en órbita dos veces sin astronautas a bordo. Se suponía que el primer vuelo en diciembre de 2019 precedería a un vuelo con astronautas a bordo. Pero una serie de errores de software en el espacio pusieron en peligro el vuelo, lo que llevó a la NASA a llamarlo una “llamada cercana de alta visibilidad” después de una investigación.
Un segundo vuelo no tripulado en mayo de 2022 tuvo más éxito. Pero originalmente se suponía que eso sucedería en agosto de 2021. Antes de ese vuelo, los ingenieros descubrieron que las válvulas en el sistema de propulsión del Starliner se habían bloqueado y el vehículo tuvo que ser remolcado desde la plataforma de lanzamiento y enviado de regreso a la fábrica para su reparación.
Los problemas técnicos fueron una carga para Boeing, que reportó $883 millones en pérdidas en el vehículo hasta octubre de 2022.
Pero la compañía dijo que no tiene planes de abandonar su oferta para construir el Starliner.
“Cada vez hay más dificultades para desarrollar y operar un vehículo; estamos muy cerca”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente de programa de Boeing para Starliner. “Es parte del negocio tener este tipo de problemas”.
Lo que sigue: Boeing y la NASA evaluarán las reparaciones.
Stich dijo que era posible que el Starliner pudiera visitar la estación espacial este otoño, pero eso dependería de qué tan rápido se pudieran resolver los problemas con los paracaídas y los cables.
Después de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra, la cápsula Starliner regresa a la Tierra cuidadosamente bajo tres paracaídas. Los ingenieros descubrieron que partes de las líneas que conectan la nave espacial a los paracaídas no podrían soportar la carga de la cápsula si solo dos de los tres paracaídas se desplegaran correctamente. Boeing dijo en un comunicado que espera realizar pruebas de paracaídas antes de que se planee otro intento de lanzamiento.
El problema del cableado involucró los cientos de pies de cinta envueltos alrededor del cableado interno del Starliner. En algunos escenarios, el adhesivo de la cinta puede ser inflamable. Nappi dijo que los ingenieros estaban considerando colocar otro tipo de envoltura alrededor de la franja en las áreas donde el riesgo de incendio era mayor.
“Se podría decir que estamos decepcionados porque significa un retraso”, dijo Nappi. “Pero el equipo está orgulloso de que estemos tomando la decisión correcta”.
