Más de dos docenas de aerolíneas ya se comprometieron a comprar el 747 cuando se mostró por primera vez al público. En 1970, el 747 realizó su primer vuelo comercial, transportando a más de 300 pasajeros de Pan Am a Londres desde Nueva York.

Instantáneamente se convirtió en una sensación pública. El avión de cuatro motores era mucho más grande que cualquier otro y podía albergar a cientos de personas en filas de hasta 10 asientos de ancho. En la cubierta superior, a la que se accedía por una escalera de caracol, había un lujoso salón. American Airlines hizo instalar un piano bar en la cabina principal.

Los pedidos comenzaron a llegar, trayendo a Boeing los ingresos que tanto necesitaba. Ser propietario de un 747 se ha convertido en un símbolo de estatus para las aerolíneas. Algunas empresas compraron el avión a pesar de que no se ajustaba del todo a sus necesidades.

La razón más importante por la que las aerolíneas compraron el avión fue que el 747 les ayudó a reducir costos. Debido a que un avión puede transportar muchos más pasajeros en un solo viaje, las aerolíneas pueden vender boletos más baratos, lo que hace que los viajes aéreos sean asequibles para las masas.

Boeing produjo varias versiones del avión en las décadas de 1970 y 1980 para diferentes aplicaciones y para mejorar cuánto podía transportar y cuán lejos podía volar. En 1989, la compañía introdujo una actualización importante, el 747-400, que se convirtió en el modelo de avión más vendido. Boeing vendió más 747 en la década de 1990 que en cualquier otra década.

Pero a pesar de lo popular que se había vuelto el avión, el mundo comenzó a moverse.

Los aviones bimotores más pequeños y eficientes ahora pueden volar distancias más largas. Su tamaño más pequeño significa que las aerolíneas pueden ofrecer rutas internacionales directas entre ciudades más pequeñas, como St. Louis y Frankfurt.

A mediados de la década de 1990, Boeing también presentó el 777, que era casi tan grande como el 747. Con solo dos motores, era más avanzado y eficiente. Una década después, el principal competidor de Boeing, Airbus, presentó el A380, que puede transportar más pasajeros que el 747. Pero Airbus tuvo problemas para vender el avión y anunció el fin de la producción en 2019.